Un pacto entre Tailandia y Vietnam para elevar los precios del arroz sería "imposible", declaró el lunes un alto funcionario de la industria tailandesa, lo que amplía la oposición a un plan propuesto por el gobierno para crear un cártel del arroz y las dudas sobre su viabilidad.

El gobierno tailandés dijo el viernes que planeaba crear, junto con Vietnam, un pacto entre el segundo y el tercer mayor exportador de arroz del mundo para aumentar su poder de negociación y ayudar a mitigar los crecientes costes de producción.

Vietnam aún no ha confirmado que se esté discutiendo tal plan.

Chookiat Ophaswongse, presidente honorario de la Asociación de Exportadores de Arroz de Tailandia, dijo que su organismo no había sido consultado y que la idea estaba mal planteada.

"Tailandia y Vietnam no son los mayores exportadores, combinados son menos que India y harían que los compradores se dirigieran a los competidores", dijo Chookiat a Reuters, añadiendo que el arroz no puede almacenarse durante mucho tiempo a la espera de una subida de precios.

"Los políticos no entienden el mercado del arroz y no lo han discutido con la asociación", dijo.

Sus comentarios son similares a los del jefe de la asociación alimentaria de Vietnam, que la semana pasada dijo que subir los precios en un momento de incertidumbre alimentaria mundial no sería razonable.

El Ministerio de Agricultura de Vietnam no respondió de inmediato a las solicitudes de Reuters para que hiciera comentarios el lunes.

Alongkorn Ponlaboot, asesor del ministro de Agricultura y Cooperativas de Tailandia, dijo a Reuters que Vietnam "está de acuerdo en principio en que el aumento de los precios beneficiaría a los dos países".

"Si esto tiene éxito, no se puede responder porque tiene que haber más discusiones", añadió.

UN CÁRTEL "IMPROBABLE

El principal exportador de arroz, India, representa alrededor del 40% de la oferta mundial y sus precios alcanzaron la semana pasada el nivel más bajo de los últimos cinco años debido a la debilidad de la rupia india y a la abundante oferta de los principales países exportadores. Los funcionarios dijeron la semana pasada que la India no tenía planes de limitar las exportaciones.

El arroz blanco con un 5 por ciento de rotura de la India es al menos 50 dólares por tonelada más barato que el de Vietnam y 100 dólares más barato que el de Tailandia, dijeron los comerciantes el lunes. En los últimos años, Vietnam ha importado parte del arroz indio para utilizarlo en la fabricación de cerveza y en la alimentación animal.

"Los mecanismos de precios no funcionarán sin la participación de la India. El arroz indio ya es mucho más barato... Si otros suben los precios, es natural que los compradores se desplacen hacia la India", dijo un comerciante con sede en Mumbai de una casa de comercio mundial.

El comerciante dijo que Vietnam y Tailandia habían perdido cuota de mercado y tendrían que bajar los precios para recuperarla.

Un comerciante de arroz con sede en la ciudad de Ho Chi Minh dijo que era improbable que se formara un cártel, ya que había "demasiados puntos de vista diferentes sobre esta cuestión" y porque ninguno de los dos países era el principal exportador.

"Si India frena las exportaciones, los precios subirán sin que Tailandia y Vietnam tengan que formar un cártel", dijo el comerciante.

Vietnam y Tailandia representan alrededor del 10% de la producción mundial de arroz en bruto y cerca del 26% de las exportaciones mundiales, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos.

Uno de los mayores perdedores de un cártel sería el segundo mayor importador de arroz del mundo, Filipinas, un gran comprador de arroz tailandés y vietnamita.

La producción récord de arroz en cáscara de Filipinas el año pasado, de 20 millones de toneladas, es insuficiente para alimentar a sus 110 millones de habitantes.

Su portavoz del departamento de agricultura, Noel Reyes, expresó el lunes su confianza en que la tecnología podría ayudar a la producción a alcanzar nuevos máximos y de "forma más rentable" que Vietnam y Tailandia. (Informes de Panarat Thepgumpanat en Bangkok, Rajendra Jadhav en Mumbai, Vu Khanh en Hanoi y Enrico dela Cruz en Manila; Redacción de Chayut Setboonsarng; Edición de Jacqueline Wong y Bernadette Baum)