A MarketScreener no le gusta disparar a la ambulancia, pero HelloFresh podría constituir un ejemplo más de esta fatídica categoría. Dividida entre un coste muy elevado de adquisición de clientes y un techo de cristal indefinible en sus propios precios, HelloFresh podría proporcionar otro ejemplo más de esta desastrosa categoría. Al mismo tiempo, la empresa sufría una tasa crítica de cancelación de suscripciones en un momento en que sus necesidades de capital aumentaban.

Como escribimos a principios de año en HelloFresh: Anatomía de una caída, a pesar de una notable expansión de las ventas, los márgenes se desplomaron y, tras el encantador interludio de la pandemia, las operaciones volvieron a los números rojos. Al mismo tiempo, fracasó el intento de introducirse en el mercado estadounidense y la sangría de liquidez amenazaba con agravarse.

Con este delicado telón de fondo, los resultados semestrales del grupo, publicados ayer, fueron sorprendentemente bien recibidos. A la cabeza del comunicado -y recogido por todos los informes de prensa- figuraba un beneficio de explotación ajustado antes de amortizaciones y depreciaciones de 163 millones de euros para el primer semestre, que parece haber superado las expectativas.

Esta cifra, sin embargo, no significa gran cosa. Si se reexpresan los 60 millones de euros de compensación por opciones sobre acciones y otras "partidas excepcionales", el EBITDA se sitúa en 103 millones de euros. Si a continuación se reexpresan las inversiones -en lugar de las amortizaciones y depreciaciones, un gasto no monetario-, que ascienden a unos 100 millones de euros este semestre, el beneficio de explotación real es cero.

Hay que reconocer que la situación es menos dramática que el año pasado por estas fechas, cuando esta pérdida de explotación, recalculada por nosotros, alcanzó los 113 millones de euros. Esto es sin duda lo que celebraba ayer el mercado, porque por lo demás había poco que celebrar: el volumen de pedidos cayó otro 3,1% este semestre, que la empresa consiguió compensar con subidas de precios del 5,4%; pero esta pirueta sólo sirve para ganar tiempo.

El equipo directivo anunció que había tomado nota de la inviabilidad del modelo de negocio de comidas preparadas a domicilio, y que ahora pretendía centrarse en su actividad principal. modelo de negocio, y que ahora pretende reorientar la empresa hacia las comidas preparadas. Esto sitúa a HelloFresh en competencia directa con empresas de la talla de Just Eat y Uber Eats, que a su vez no han logrado alcanzar la rentabilidad a pesar de su considerable escala. En otras palabras, va a ser una carrera muy reñida.

El hecho de que el precio medio de ejercicio de las opciones sobre acciones concedidas a los directivos se haya revisado a la baja, de 17,7 euros el año pasado por estas fechas a 11,5 euros, no es especialmente de agradecer. A los accionistas que están sufriendo enormes pérdidas también les gustaría poder revalorizar así su coste de adquisición...