HON HAI PRECISION INDUSTRY CO., LTD. Hogar de unas 6.000 empresas, el 87% de las cuales tienen menos de 20 empleados, la ciudad es emblemática de cómo estas fuerzas están empujando a los pequeños fabricantes de Japón hacia un punto de inflexión.
Los talleres de Higashiosaka crean componentes metálicos para todo tipo de productos, desde asientos de tren hasta bolígrafos, y durante mucho tiempo han dependido de potencias como Sharp, Panasonic y Sanyo para sus pedidos.
Ahora Sanyo ha desaparecido, adquirida por Panasonic. El trabajo en general se ha agotado en los últimos años ante la competencia con Corea del Sur y China; cuando la taiwanesa Foxconn adquirió Sharp en 2016, trasladó gran parte de la fabricación de la empresa fuera de Japón.
La amalgama de problemas a los que se enfrenta Higashiosaka -el envejecimiento de la población, la deslocalización y la caída de la moneda- reflejan los problemas que han estado masticando los cimientos de la tercera economía mundial y sus exportaciones globales, que alcanzaron los 83,1 billones de yenes (610.540 millones de dólares) el año pasado.
Una fábrica de la ciudad, el fabricante de componentes para aviones Aoki, está pivotando hacia la industria alimentaria después de haber sido duramente golpeada por la pandemia. Otra, el fabricante de piezas para taladros de aire Katsui Kogyo, subió los precios por primera vez desde que inició su actividad en 1967. La empresa de lámparas Seiko SCM redujo su producción y está tratando de reactivar la industria manufacturera de Higashiosaka convirtiendo parte de su sede en un espacio de trabajo compartido.
"Es como ser la rana que está siendo hervida viva lentamente", dijo Hiroko Kusaba, director general de Seiko SCM. "Todos creíamos que las grandes marcas nos protegerían siempre, pero eso ya no es así".
CONEXIÓN HUMANA
En los últimos seis meses, el valor del yen japonés se ha desplomado desde unos 115 yenes por dólar a principios de marzo hasta más de 130 yenes en agosto. Aunque una moneda débil impulsa los beneficios de las exportaciones, a partir de cierto punto hace que los materiales cuesten tanto que anulan ese beneficio.
El dolor del COVID persiste también: El 67% de las pequeñas empresas de Higashiosaka afirman que todavía les duele la pandemia, según una encuesta realizada en abril por la cámara de comercio local.
Para estas empresas, capear el temporal económico no es sólo sobrevivir, sino preservar el ecosistema industrial.
Las pequeñas y medianas empresas representan el 99,7% de las compañías y el 68,8% del empleo en Japón. Pero estas mismas empresas representan sólo el 52,9% de la economía, según una encuesta gubernamental de 2016, los datos más recientes disponibles.
La región que rodea a Higashiosaka tiene una historia como centro manufacturero que se remonta a cientos de años. La ciudad aún cuenta con enclaves industriales en los que hay diminutas fábricas encajadas entre las casas, martilleando, serrando y dando forma al metal desde la mañana hasta el atardecer.
Ese batiburrillo de producción ha dado lugar a conexiones humanas y a un sentido de comunidad, dijo Hirotomi Kojima, director ejecutivo de Katsui Kogyo, la empresa de taladros neumáticos. Eso proporciona una red de apoyo crucial, pero también dificulta la repercusión de los costes más elevados.
Kojima subió los precios en octubre. Los costes de los materiales se han disparado desde entonces, pero no se atreve a subir los precios de nuevo, preocupado por la posibilidad de perder a los clientes de toda la vida.
Éstos le han pedido favores a Kojima, como dividir los costes o "ir con calma" en las subidas de precios.
"Cuanto más cerca estoy del cliente, más difícil es iniciar esa conversación", dijo Kojima.
Dividido entre proteger esos lazos o perjudicar su negocio, Kojima está buscando nuevos clientes por primera vez en sus 10 años como director general.
A menudo se reúne con Hironobu Yabumoto, un amigo cercano que dirige otro fabricante de taladros neumáticos. Aunque son competencia directa, se pasan pedidos y comparten clientes.
"Queremos que la industria manufacturera y esta cultura permanezcan", y eso es una prioridad mayor que ser el último en pie, dijo Yabumoto.
LENTA DISMINUCIÓN
En la última década, más o menos, tanto Kusaba como Kojima han visto cerrar silenciosamente al menos una fábrica cada año, a medida que los propietarios que envejecen mueren, enferman o cierran sus negocios sin herederos.
Las empresas supervivientes están muy unidas. Kusaba, que no es de la ciudad, dijo que los locales - como el panadero y el vendedor de arroz - la anclan a la comunidad.
"Y vienen a decirme cómo el negocio ha bajado, cómo tenían tantos clientes antes, cuando la industria manufacturera era próspera, y cómo los tiempos han cambiado tanto", dijo Kusaba, que ha sido directora general de Seiko SCM durante 12 años.
Por ello, está dando un giro a su propio negocio para proteger su cuenta de resultados y ayudar a los fabricantes de Higashiosaka.
En junio, redujo el departamento de fundición a presión de su empresa a tres personas de seis y disminuyó la cantidad de maquinaria. En su lugar, está creando un espacio de oficina de co-working y abriendo una "fábrica compartida", donde los usuarios pueden pagar por el acceso a las máquinas y los recursos que reducirán los costes fijos y aumentarán la producción.
"Las grandes marcas, los grandes fabricantes nos han abandonado", dijo Kusaba. "Ahora tenemos que comunicarnos directamente con el consumidor. Sólo nos tenemos a nosotros mismos para confiar".
Su decisión significa que habrá más trabajo de fundición a presión para sus competidores, pero Kusaba dijo que prefiere eso a ver cómo toda la industria se arruina.
"La competencia no es el camino hacia la supervivencia. En su lugar, tenemos que unir fuerzas", dijo.
NO ES ESENCIAL
Aoki, que fue etiquetada como "no esencial" durante la pandemia, está tratando de evitar ser arrastrada por una industria aérea destrozada por el COVID-19. Su director general, Osamu Aoki, ha puesto sus esperanzas en un ámbito diferente: la fabricación de alimentos.
Está diseñando y construyendo una máquina que procesa carne. Por ahora, se encuentra en la fábrica de Aoki mientras los trabajadores afinan el dispositivo.
Aunque predice que la industria alimentaria le proporcionará más estabilidad, Aoki espera que sus facturas de electricidad se dupliquen en agosto, un aumento de 8 millones de yenes que requerirá un salto del 4% en los ingresos para cubrirlo.
La fabricación japonesa ha dependido tradicionalmente de la venta de productos de valor añadido, en la que un yen débil aumenta los beneficios. Pero eso ya no parece ser cierto, dijo Aoki.
"Creo que es un ajuste de cuentas", dijo sobre la caída de la moneda. "Es el momento de reevaluar".
TRADICIÓN MANUFACTURERA
Los cambios y experimentos en Higashiosaka no garantizan su supervivencia, ni la de la cultura de la pequeña empresa japonesa.
"No veremos una desaparición total si las fábricas pueden repercutir los costes adicionales, pero cuanto más tiempo se prolonguen (los precios altos), más difícil será para ellas", afirma Naohito Umezaki, de la Cámara de Comercio de Higashiosaka.
Añade que el tejido social de la ciudad ya se está deshilachando a medida que las empresas familiares cierran definitivamente; una de las principales prioridades es encontrar personas que tomen el relevo y preserven la tradición manufacturera.
En Aoki, Yuto Miyoshi, de 22 años, pidió consejo al director general sobre si debía suceder a su padre en la dirección de la empresa familiar de soldadura en una ciudad vecina.
"Mi padre me advierte a menudo de las dificultades de dirigir un negocio", dijo Miyoshi a Aoki.
Sin embargo, añadió que en una rara ocasión su padre bebió demasiado y dejó escapar lo que significaría para él un plan de sucesión.
"Me dijo: 'Sería muy feliz si te hicieras cargo'", dijo Miyoshi. (1$ = 136,1100 yenes) (Reportaje de Sakura Murakami. Edición de Gerry Doyle)
