A partir del lunes, los miembros del mayor y más antiguo centro de compra y venta de metales industriales del mundo tendrán que entregar a la bolsa informes semanales sobre sus operaciones extrabursátiles (OTC), es decir, los tratos bilaterales entre miembros y clientes.

La LME ha dicho que la falta de visibilidad sobre la cantidad de negocios que se realizaban en las operaciones OTC estuvo detrás de la agitación que se produjo en marzo, cuando el precio del níquel se disparó casi un 270% en dos días, lo que llevó a la bolsa a detener las operaciones y a cancelar acuerdos por valor de miles de millones de dólares.

Pero, ¿podría la LME haber utilizado sus propias normas para obtener más información?

Hubo indicios, en las semanas previas al colapso del mercado, de una gran apuesta a la baja, conocida como "a corto", sobre el precio del níquel, según los propios datos publicados por la LME.

Este tipo de operaciones suelen ser sólo la punta de una pirámide mucho mayor de operaciones OTC y siete fuentes del comercio de metales afirman que el tamaño de la posición en bolsa debería haber hecho saltar las alarmas sobre el riesgo de desorden del mercado.

"El trabajo de la LME es dirigir un mercado ordenado. Hubo indicios muy fuertes en el período previo a la crisis de marzo de que había una gran posición corta ahí fuera", dijo el analista de Bank of America Michael Widmer.

"La LME debería haber estado alerta ante cualquier problema, sobre todo porque había indicios en el espacio público de que había un problema".

El reglamento de la LME le otorga el derecho de pedir a sus miembros y a sus corredores detalles sobre "cualquier negocio" en metales, incluidos los "negocios extrabursátiles en el comercio, el almacenamiento o la financiación de metales".

En una declaración pública del 9 de octubre. 2020, la LME dijo que sólo utilizaría esos poderes cuando fuera estrictamente necesario, como en el caso de una investigación sobre sospechas de abuso de mercado u otras posibles infracciones de sus normas.

La LME no definió esas infracciones en su declaración de octubre de 2020, pero según su reglamento, la creación, intencionada o no, de un mercado desordenado está prohibida.

Dos abogados especializados en regulación dijeron que, según estas normas, la bolsa podría haber averiguado qué miembros de la LME y cuáles de sus clientes estaban expuestos en el mercado del níquel y ordenarles que redujeran o recortaran completamente sus posiciones.

Declinaron ser nombrados porque no estaban autorizados a hablar con los medios de comunicación.

"El reglamento otorga a la LME amplios poderes para solicitar información relacionada con asuntos comerciales, de cumplimiento normativo y de conducta de mercado", dijo Adam Topping, socio especializado en materias primas y regulación financiera de Holman Fenwick Willan.

"Esto incluye información relacionada con el negocio OTC así como con el negocio bursátil. En la mayoría de las circunstancias, esto debería permitirles obtener una amplia gama de información relevante a la hora de investigar posibles condiciones de negociación desordenada."

Cuando se le preguntó por qué la LME no buscaba los datos OTC, la bolsa dijo que su capacidad para hacerlo estaba restringida.

"El uso de estos poderes es limitado y requiere que se cumpla primero un listón probatorio relativamente alto", dijo la LME en una respuesta por correo electrónico.

Hong Kong Exchanges & Clearing, propietaria de la LME desde 2012, remitió las solicitudes de comentarios a la bolsa en Londres.

La interrupción del comercio ha suscitado fuertes críticas. Dos importantes actores financieros están demandando a la LME por casi 500 millones de dólares por su decisión de cancelar las operaciones y los reguladores financieros británicos están revisando el colapso del mercado.

La LME ha dicho que acoge con satisfacción las revisiones y ha nombrado a consultores de gestión para que realicen un estudio independiente. El año pasado intentó introducir requisitos de información para las operaciones OTC, pero algunos miembros se opusieron a la medida y se abandonó.

La LME se resiste a las demandas del fondo de cobertura estadounidense Elliott Associates y de Jane Street Global Trading diciendo que las condiciones de mercado sin precedentes provocaron un mercado "desordenado" y que quería proteger la estabilidad y la integridad y evitar múltiples impagos.

Elliott y Jane Street declinaron hacer comentarios.

EL APRETÓN EN CORTO

En el centro del movimiento hipersónico en el mercado del níquel se encontraba el magnate chino Xiang Guangda, que estaba apostando a lo grande a que el precio del níquel caería, pero haciéndolo en gran medida en el mercado OTC, según tres de las fuentes del comercio de metales.

Xiang no ha comentado públicamente la operación, que se llevó a cabo a través de su grupo Tsingshan Holding y de la que se ha informado ampliamente. Tsingshan declinó hacer comentarios para este artículo.

Los propios datos de la LME sobre la bolsa, recopilados diariamente y publicados con un día de retraso, mostraron que una empresa tenía entre el 20 y el 29% del interés abierto -el número de contratos pendientes que vencen o se renuevan en la siguiente fecha de liquidación- desde principios de febrero en el mercado del níquel.

El 4 de marzo, la apuesta negativa había subido al 30-39% del interés abierto.

La subida de los precios pone a los operadores que apuestan por una caída en una situación financiera difícil, lo que les obliga a comprar el activo para cubrir cualquier pérdida. Los rivales en el mercado pueden hacer subir los precios en previsión de esas compras. La situación se conoce como "short squeeze".

Ya el 18 de febrero, una nota de Kingdom Futures, un corredor de metales, señalaba que los precios del níquel estaban subiendo "en lo que parece ser un intento de hacer desaparecer lo que supuestamente es una importante posición corta de un cliente chino".

A medida que el precio subía, las pérdidas que afrontaban Tsingshan y otros "cortos" se disparaban, mientras que los fondos y operadores del otro lado de esa posición acumulaban grandes beneficios.

La LME, que había sido criticada por permitir la apertura del mercado el 8 de marzo, suspendió abruptamente las operaciones y canceló las transacciones.

Al preguntársele por qué la LME no indagó sobre las posiciones OTC de Tsingshan y ordenó su venta, la bolsa dijo que la situación de marzo no cumplía los criterios requeridos.

"La LME se ha comprometido previamente a que estos poderes sean relativamente limitados en su aplicación, y que se utilizarían principalmente en circunstancias en las que la LME tenga motivos genuinos y razonables para sospechar que el abuso de mercado puede estar ocurriendo, o ha ocurrido, en su mercado".

No ha habido ninguna sugerencia de abuso deliberado del mercado en el colapso del mercado del níquel y la propia referencia de la LME a "otros posibles incumplimientos" de sus normas en su declaración del 9 de octubre de 2020 le dan una amplia libertad para hurgar, dijeron los abogados.

"'Posibles incumplimientos de las normas' parece lanzar una amplia red en términos de información potencialmente relevante a la que podrían intentar acceder", dijo Topping.