La prohibición de facto de los lingotes rusos acuñados tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú, instigada por el mercado de Londres a principios de marzo, no se aplica a los cientos de toneladas de oro que se encuentran en las cámaras acorazadas comerciales desde antes de que comenzara el conflicto.

Los gestores de fondos que quieran vender el metal para evitar el riesgo de reputación cada vez mayor que supone tener activos vinculados a Rusia en sus carteras podrían desencadenar una costosa carrera para sustituirlo por oro no ruso, según banqueros e inversores.

"Esto sólo serviría para perjudicar a los inversores. No perjudica al régimen (ruso)", dijo Christopher Mellor de Invesco, cuyo fondo tiene unas 265 toneladas de oro, 35 de ellas producidas en Rusia, con un valor de mercado de unos 2.000 millones de dólares.

El dilema al que se enfrentan los inversores refleja el peso de Rusia en el comercio mundial de lingotes y su centro de operaciones, el mercado de Londres, donde el oro por valor de unos 50.000 millones de dólares cambia de manos a diario en operaciones privadas.

Una rápida venta de oro de Rusia, uno de los tres principales proveedores, podría perturbar ese comercio al socavar el principio de que todos los lingotes en el sistema de comercio de Londres son intercambiables, independientemente de su origen, según tres altos banqueros de los principales bancos de comercio de oro.

Para reforzar el mercado, dos de los banqueros dijeron a Reuters que se pusieron en contacto con clientes y bancos rivales para decirles que no se desharían de los lingotes rusos acuñados antes de la guerra.

Los banqueros dijeron que aconsejaron a sus clientes y a otros comerciantes que hicieran lo mismo. Declinaron ser nombrados debido a la naturaleza confidencial de las conversaciones.

"Me esforcé en llamar a los clientes. Les dije que si exigían que se cambiara su metal ruso, se crearían un problema. No querrá crear una confusión", dijo uno de ellos.

Dijo que su teléfono se encendió con llamadas después de que la Asociación del Mercado de Lingotes de Londres (LBMA), un organismo comercial que establece las normas del mercado, eliminara a todas las refinerías rusas de su lista de acreditados el 7 de marzo, lo que significaba que sus lingotes recién acuñados ya no podían comerciar en Londres o en la bolsa COMEX de Nueva York, el mayor centro de comercio de futuros de oro.

"Había una confusión total. Los fondos decían que no querían tener lingotes rusos en sus posesiones", dijo el banquero.

EL BANCO DE INGLATERRA

Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero en lo que ha llamado una "operación militar especial" destinada a desmilitarizar Ucrania y a expulsar a los nacionalistas peligrosos. Kiev y Occidente lo califican de pretexto infundado para una agresiva toma de tierras.

El Banco de Inglaterra, que gestiona la mayor cámara acorazada de oro de Gran Bretaña, dijo que consideraba que los lingotes de oro rusos fabricados antes del conflicto en Ucrania eran aptos para el comercio porque todavía están en la lista acreditada de la LBMA, conocida como Lista de Buena Entrega.

"En lo que respecta al Banco de Inglaterra, cualquier oro refinado ruso producido después del 8 de marzo no es London Good Delivery. Cualquier lingote producido antes de esa fecha sigue siendo aceptable, y así se lo dijimos a todos nuestros clientes. Esto es sólo una cuestión de hecho, así que no tenemos ningún comentario al respecto", dijo el Banco de Inglaterra en un comunicado enviado por correo electrónico.

Para recalcar que el oro ruso anterior a la invasión debía recibir el mismo trato que el oro de otros lugares, algunos bancos dijeron a los clientes para los que almacenaban oro que tendrían que pagar más para descargar los lingotes rusos porque se incumplirían sus contratos existentes, dijeron los dos banqueros, un tercer banquero y dos fondos de inversión propietarios de oro.

Las conversaciones de los banqueros con sus clientes y rivales, de las que no se había informado anteriormente, ponen de manifiesto el papel que desempeñan un puñado de actores en el mercado londinense del oro, donde las operaciones se realizan en acuerdos bilaterales.

Doce bancos dominan la negociación en el mercado londinense del oro y cuatro de ellos -JPMorgan, HSBC, ICBC Standard Bank y UBS- operan bóvedas. Cualquiera que comercie con lingotes de oro depende de sus servicios, directa o indirectamente, para liquidar las operaciones.

JPMorgan, HSBC, ICBC Standard y UBS declinaron hacer comentarios cuando se les preguntó sobre cómo manejaban las solicitudes de los inversores para vender sus tenencias de oro ruso.

La LBMA, que está formada por refinadores de oro, comerciantes y bancos, no es un organismo regulador y depende de los participantes en el mercado para cumplir sus normas.

Sin embargo, la gran cantidad de oro ruso en el mercado londinense y el estatus de paria que está adquiriendo Rusia tras la invasión de Ucrania ponen a los bancos en una situación difícil, según los abogados y los expertos del mercado.

"Creo que se está viendo a la comunidad bancaria tratando de navegar por una situación muy compleja", dijo Peter Hahn, profesor emérito del Instituto de Banca y Finanzas de Londres.

"La Autoridad de Conducta Financiera (FCA) debería cuestionar la práctica para entender si las acciones fueron, en general, en beneficio de los participantes del mercado... y si la práctica fue transparente para los participantes del mercado".

La FCA, el regulador británico encargado de supervisar a los bancos y operadores del mercado del oro de Londres, declinó hacer comentarios.

Un portavoz de la LBMA dijo que la asociación era consciente "anecdóticamente" de que algunos propietarios y comerciantes de oro ruso han querido cambiarlo o no negociar con oro ruso en el futuro.

Preguntado sobre la opinión de la LBMA al respecto, el portavoz dijo que "mantiene una postura neutral siempre que el funcionamiento eficiente del mercado no se vea afectado".

El portavoz declinó hacer comentarios sobre los esfuerzos de los banqueros para evitar una venta de oro ruso. Dijo que la LBMA "no distingue entre diferentes tipos de oro de buena entrega".

PÉRDIDAS POTENCIALES

Las acciones de los banqueros parecen haber funcionado.

Los lingotes de oro de buena entrega acuñados en Rusia antes de la invasión no han cotizado con descuento respecto al resto del mercado, según los operadores. Los grandes inversores -incluidos algunos fondos cotizados (ETF) con oro ruso por valor de más de 1.000 millones de dólares- no parecen haber vendido.

"Nuestros ETFs no son capaces de sacar todos los metales rusos de sus libros a corto plazo", dijo un portavoz del Zürcher Kantonalbank.

"Las posibles pérdidas no serían compatibles con nuestro deber fiduciario hacia nuestros clientes y su venta no es posible actualmente debido a la situación actual".

El stock actual de la ETF del Zürcher Kantonalbank, de unas 160 toneladas de oro, procede principalmente de las refinerías suizas y la parte de oro ruso es insignificante, según el portavoz.

Una retirada generalizada y rápida del oro ruso de las carteras de los inversores podría hacer que su precio bajara entre 1 y 40 dólares la onza en comparación con el oro no ruso, dijeron personas del sector.

Al menos 12.000 millones de dólares de oro ruso están almacenados en bóvedas de Londres, Nueva York y Zúrich, según un análisis de Reuters de los datos de 11 grandes fondos de inversión. Es probable que la cantidad total sea significativamente mayor, pero no hay cifras disponibles públicamente para cuantificarla.

Si el oro ruso cotizara con un descuento de 5 dólares la onza, el coste para los fondos de la sustitución de 12.000 millones de dólares de metal sería de unos 34 millones de dólares.

Un análisis de Reuters de los datos de inversión muestra que la cuota de oro ruso en ocho grandes ETFs subió hasta el 7% de media a mediados de julio desde el 6,5% de mediados de marzo.

Algunos participantes en el mercado del oro han seguido adelante con la venta de sus tenencias rusas, pero han tendido a tener menos que descargar.

La Royal Mint británica, por ejemplo, dijo que tenía lingotes rusos por valor de unos 40 millones de dólares en su ETF y se deshizo de ellos a mediados de marzo.

Otros están tratando de reducir sus tenencias rusas con el tiempo, pidiendo a los bancos que almacenan su oro que reduzcan gradualmente su asignación o negándose a aceptar lingotes de oro rusos en nuevas entregas.

El gestor de activos Abrdn dijo que había pedido a su banco que redujera sus tenencias rusas. A mediados de marzo, el oro ruso representaba el 10% de las cerca de 45 toneladas que poseía su ETF Aberdeen Standard. A mediados de julio, esa proporción había caído al 9,8%.

Los que buscan una salida más rápida, mientras tanto, se han visto en un aprieto.

"Todos tienen el mismo problema. Todos quieren resolverlo, pero nadie sabe cómo", dijo una fuente de un importante fondo de inversión.