Los inspectores, según un informe de campo del Departamento de Trabajo de Alabama revisado por Reuters, habían recibido una queja de un informante no especificado sobre "menores de edad trabajando" en las instalaciones. Durante su visita a Hyundai Glovis Co Ltd, señala el informe, el niño "estaba reapilando manualmente grandes piezas de fundición de metal".

Los inspectores se acercaron al chico, llamado en los papeles de la empresa "Fernando Ramos", y le interrogaron sobre su edad y escolarización. Respondiendo en español, el chico dijo que tenía 18 años y que había asistido a una escuela secundaria de Montgomery. Pero los documentos de su expediente personal, según determinaron los inspectores más tarde, identificaban a "Fernando Ramos" como un hombre de 34 años de Tennessee.

Sólo el nombre de la escuela media resultó ser cierto.

Los inspectores se enteraron de que el chico, un inmigrante de México, acababa de cumplir 16 años. Y las credenciales de su expediente -un carné de Tennessee falsificado y una tarjeta de la seguridad social falsa- no parecían ni remotamente legítimas. En el carné estatal aparecía la foto de otra persona. El nombre y el número de la tarjeta de la seguridad social estaban impresos con dos tipos de letra diferentes e inauténticos.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que el chico los había estado utilizando desde que tenía 14 años.

El chico había sido contratado por un reclutador de mano de obra, una agencia de colocación del tipo que cubre muchos puestos de trabajo en el sector manufacturero en Alabama y en todo Estados Unidos. Aunque algunos trabajos en almacenes y fábricas pueden ser realizados legalmente por jóvenes de 16 años, los investigadores alegan que los reclutadores laborales habían empleado al chico en repetidas ocasiones incluso antes de que cumpliera esa edad.

Las agencias de colocación, no tardaron en alegar, le habían contratado para trabajar en al menos otros tres fabricantes de piezas de automóviles de Alabama para Hyundai, el mayor empleador fabril del estado y el tercer mayor fabricante de automóviles de EE.UU. por ventas. "Se declaran salarios de F. RAMOS", señalaba el informe de campo, "para numerosas empresas".

El hallazgo llevó al Departamento de Trabajo de Alabama a multar en febrero a tres agencias locales de colocación de personal, alegando que habían contratado ilegalmente al chico para trabajar en la fábrica. Ninguna de las agencias rebatió la acusación y cada una pagó multas por valor de 5.050 dólares, el máximo estatal por una infracción de trabajo infantil. No está claro si los reclutadores se enfrentarán a sanciones federales.

Un portavoz del Departamento de Trabajo de Alabama declinó facilitar entrevistas a los inspectores implicados en la investigación. La investigación forma parte de "una investigación continua sobre los menores que trabajan en la cadena de suministro de Hyundai", según muestran los registros del departamento revisados por Reuters.

Un portavoz del Departamento de Trabajo de EE.UU., que tenía funcionarios presentes en la visita, también declinó permitir que los inspectores hicieran comentarios.

El portavoz dijo que la División de Salarios y Horas del departamento tiene investigaciones abiertas sobre Hyundai Glovis y Hyundai Motor Manufacturing Alabama LLC, la unidad de montaje del fabricante de automóviles en Montgomery. Esa unidad construye aproximadamente la mitad de los vehículos que la empresa coreana vende en Estados Unidos.

No se ha informado previamente de las investigaciones federales ni de los detalles de las multas estatales contra los tres reclutadores de mano de obra. Las investigaciones en Estados Unidos y Alabama comenzaron después de que un informe de Reuters del pasado julio expusiera por primera vez el uso de mano de obra infantil en los fabricantes de piezas de Hyundai en el estado.

En un comunicado, Hyundai dijo que desde entonces ha auditado a los proveedores y "desaconsejado enérgicamente" el uso de reclutadores de mano de obra ajena. El mes pasado, añadió, la empresa celebró en Montgomery un seminario de formación sobre "prevención del trabajo infantil ilegal" al que asistieron más de 500 personas de toda su cadena de suministro en EE.UU.

"Independientemente de la participación de agencias de contratación de terceros", rezaba el comunicado, "Hyundai reconoce y asume plenamente su responsabilidad de asegurarse de que todos los proveedores comprenden y cumplen nuestros elevados estándares globales de mano de obra". Hyundai no respondió a preguntas concretas de Reuters sobre el niño encontrado trabajando en Hyundai Glovis.

En una declaración separada, Hyundai Glovis dijo que ha cooperado con los investigadores. Aunque su propia política interna estipula que los trabajadores deben tener al menos 18 años, la empresa dijo que no ha sido citada por ninguna infracción legal. El chico fue contratado por una agencia, según el comunicado, y "el trabajo de ese individuo era empaquetar cajas, lo que está permitido para esa edad".

Hyundai Glovis no identificó a la agencia que empleó al chico ni hizo más comentarios sobre las tareas que realizaba en el almacén.

La facilidad con la que la documentación falsa aseguró el empleo de un menor inmigrante en un gran fabricante ilustra las dificultades a las que se enfrentan los reguladores en medio del auge del trabajo infantil ilegal en Estados Unidos.

Ese auge se ha visto impulsado por la escasez de mano de obra adulta desde el inicio de la pandemia del COVID-19, y las agencias estatales y federales encargadas de hacer cumplir la ley afirman que necesitan más recursos para combatirlo mejor. El Departamento de Trabajo de EE.UU. dijo en febrero que el número de infracciones por trabajo infantil en 2022 se había disparado casi un 70% en comparación con el recuento registrado en 2018.

El año pasado, Reuters reveló el uso de mano de obra infantil en fábricas peligrosas de Alabama, informando en febrero de 2022 sobre adolescentes de Guatemala contratados ilegalmente para trabajar en plantas de procesamiento de pollos. Reuters también reveló el empleo generalizado e ilegal de niños inmigrantes de tan sólo 12 años en fábricas de Alabama que suministraban tanto a Hyundai como a la marca hermana Kia.

Además de dar lugar a las investigaciones de las fuerzas del orden y los organismos reguladores, la cobertura fue seguida por otros exámenes mediáticos del problema del trabajo infantil en Estados Unidos.

El reportaje de la agencia de noticias contribuyó a que se rescatara a varios niños de la planta de una fábrica e impulsó al menos 10 investigaciones estatales o federales en curso. También ha sido citado por miembros del Congreso que están redactando una ley que aumentaría las penas, actualmente consideradas míseras por los expertos laborales, para los empresarios que contraten ilegalmente a niños.

Hyundai, por su parte, anunció que se desprendería de su participación mayoritaria en un fabricante de piezas en el que Reuters informó por primera vez del empleo de niños trabajadores.

Muchos de los niños trabajadores encontrados por Reuters trabajaban con identidades falsas, a menudo proporcionadas por agencias de colocación o por intermediarios especializados en falsificación de documentos. Estados Unidos cuenta con leyes y sistemas federales destinados a garantizar la idoneidad de los posibles empleados.

Pero las credenciales falsas son utilizadas habitualmente por los inmigrantes adultos indocumentados para eludir esas trabas. Y las identificaciones falsas también han permitido a los reclutadores de mano de obra ajena colocar a niños en plantas en las que es ilegal que trabajen.

Esos reclutadores, a su vez, pueden escudar a los grandes fabricantes, como Hyundai, de la obligación de garantizar que sus plantillas cumplen las leyes laborales. "Nuestras leyes permiten a las empresas líderes eludir su responsabilidad y utilizar intermediarios para aislarse", afirma Terri Gerstein, directora del proyecto de aplicación estatal y local del Programa de Trabajo y Vida Laboral de la Facultad de Derecho de Harvard.

Para comprender cómo unas credenciales falsas canalizaron a un niño hacia los centros de trabajo industriales de una de las economías más desarrolladas del mundo, Reuters revisó notas de campo, cartas de sanción, copias de documentos de identidad falsos y registros de empleo. Los reporteros obtuvieron este mes muchos de los documentos del Departamento de Trabajo de Alabama a través de una solicitud estatal de registros públicos.

Reuters también habló con más de media docena de personas familiarizadas con las investigaciones sobre la cadena de suministro de Hyundai. Dijeron que la documentación falsa, incluso las credenciales de mala calidad como las presentadas por los empleadores del niño, dificulta la aplicación de las leyes sobre trabajo infantil.

A menos que las autoridades encuentren a los niños trabajando, confirmen sus verdaderas identidades y averigüen quién los contrató, los investigadores pueden tener dificultades para demostrar la comisión de infracciones. Tras los primeros reportajes de Reuters sobre el trabajo infantil en Alabama, los trabajadores de la zona dijeron a los periodistas que las agencias habían despedido a muchos empleados de aspecto joven de al menos cinco fábricas.

Un portavoz del departamento de trabajo de Alabama dijo a Reuters que la agencia sigue trabajando para determinar quién contrató exactamente al niño para trabajar en Hyundai Glovis. El niño había sido "filtrado", señala uno de los registros estatales, "a través de varias capas de servicios de empleo".

Los reporteros determinaron la verdadera identidad del niño mediante documentos y entrevistas. Dado que sigue siendo menor de edad, Reuters opta por no identificarlo.

El padre confirmó la historia de la familia en una entrevista telefónica. El hombre dijo que aún vive con su hijo en la zona de Montgomery y que ningún funcionario del gobierno ha estado en su casa desde que el niño se fue de Hyundai Glovis. Los registros estatales no mencionan que los investigadores hayan interactuado con el chico desde la inspección sorpresa.

Reuters también se puso en contacto con el verdadero Fernando Ramos. Vive en Texas y expresó su sorpresa al enterarse en un breve intercambio, a través de Facebook, de que su identidad estaba siendo utilizada en plantas automovilísticas de Alabama. "Qué demonios", envió un mensaje.

"SE HAN IDO A TRABAJAR A ALGUNA PARTE".

El niño mexicano, que entonces tenía 12 años, llegó a Estados Unidos en 2019, según una persona familiarizada con su historial de inmigración y los registros de Alabama. Como parte de un pico aún creciente de menores no acompañados que entran en Estados Unidos, se entregó a las autoridades de inmigración en la frontera de Arizona.

Los funcionarios pronto le entregaron a la custodia de su padre, que ya vivía en Alabama.

Cuando llegó a Montgomery, según declaró el padre a Reuters, el niño tenía dificultades con el inglés, se cansó de la escuela y, en su lugar, decidió trabajar. El padre dijo que en ese momento desconocía que el chico aceptara los trabajos de la fábrica.

Tras recibir el chivatazo sobre Hyundai Glovis, funcionarios laborales federales y de Alabama organizaron la inspección de noviembre del almacén, donde se almacenan las piezas y se preparan para su posterior montaje por Hyundai. Durante la inspección, los investigadores vieron al chico levantando las piezas fundidas, grandes piezas metálicas del tipo que suele utilizarse en el montaje de vehículos.

Un funcionario federal tomó una foto del niño, según muestra el informe de campo. Una semana después, un inspector estatal llevó la foto a la Southlawn Middle School, donde el chico les dijo que había estudiado.

En la escuela, dos miembros del personal y un alumno ayudaron a identificarlo. Asistió por última vez en septiembre de 2021, según los registros escolares. Un profesor, que enseñaba inglés para no nativos, lo recordaba como un adolescente de voz suave pero absentista. Su lengua materna no era el español, sino una lengua indígena mixteca hablada en partes de México y América Central.

"Estaba allí unas semanas y luego se marchaba", dijo a Reuters Rick Bevel, el profesor. Como ocurre con otros estudiantes inmigrantes que desaparecen a menudo, añadió, "supongo que se habrán ido a trabajar a algún sitio".

No está claro cómo se asociaron los documentos de identidad de Ramos con el chico ni cuándo pudo haber trabajado por primera vez en la industria automovilística de Alabama. Reuters no pudo confirmar de forma independiente que estuviera empleado por las agencias de colocación citadas y multadas por los reguladores de Alabama.

Pero cuando los investigadores empezaron a indagar, llegaron a la conclusión de que las credenciales falsas de Ramos se habían utilizado al menos desde 2021, cuando el chico tenía 14 años.

En Estados Unidos hay muchos trabajos disponibles para menores, como camarero de mesas o dependiente en tiendas de ropa. Pero las leyes federales y de Alabama prohíben contratar a menores de 16 años en plantas industriales, donde la maquinaria, la carga pesada y otros riesgos pueden suponer peligros mortales. Los trabajos más peligrosos, incluidos muchos del sector de la automoción, están prohibidos para los menores de 18 años.

Mediante entrevistas in situ en Hyundai Glovis y revisiones de los registros salariales estatales, los investigadores trataron de identificar quién había contratado al chico. Los registros salariales vinculados a las credenciales falsas mostraron que al menos tres agencias de empleo habían utilizado los documentos: Ace Industry Co, de Dadeville, Alabama; Issac USA Inc, de Lanett, Alabama; y Job Supply System LLC, también de Montgomery.

Fue suficiente para que el departamento de trabajo de Alabama multara a esos tres reclutadores. En las cartas de sanción enviadas a cada uno de ellos, el departamento citó el nombre y la fecha de nacimiento auténticos del chico, alegó que había trabajado para ellos utilizando los documentos falsificados y les impuso una multa de 50 dólares.

David Martin, abogado de Issac USA en Montgomery, dijo en un comunicado a Reuters que la empresa "ha cooperado" con los investigadores y declinó hacer más comentarios. La agencia de noticias no pudo ponerse en contacto con Ace Industry ni con Job Supply System para obtener comentarios.

Las plantas de piezas de automóviles en las que supuestamente trabajaba el niño no han sido acusadas de cometer irregularidades. Además de Hyundai Glovis, entre esas empresas había tres proveedores de propiedad coreana de componentes interiores para vehículos Hyundai y Kia: Sejin America Inc, DAS North America Inc y Daehan Solution Alabama LLC.

En declaraciones a Reuters facilitadas por una empresa de relaciones públicas, las tres compañías dijeron que habían adoptado medidas estrictas en los últimos meses para garantizar que los trabajadores cumplían los requisitos legales para ser contratados.

Sejin y DAS no respondieron a las preguntas sobre el niño, su empleo o los documentos de identidad. Daehan, en su declaración, dijo que "no tiene conocimiento del caso al que se refieren sus preguntas".

Para determinar si un posible empleado está autorizado para trabajar, Alabama y muchos otros estados exigen a las empresas que introduzcan los datos de identificación en un sistema federal de investigación de antecedentes conocido como E-verify.

El programa, operado por los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU., o USCIS, puede determinar si un número de la seguridad social es válido, pero no puede comprobar si el número pertenece realmente a la persona para la que se presenta.

Las credenciales de Ramos, según los documentos de E-verify incluidos en los registros de Alabama, pasaron el sistema repetidamente.

El USCIS dijo en un comunicado que ha estado trabajando para mejorar E-verify. Un portavoz de la agencia federal declinó hacer comentarios sobre el uso de los documentos de Ramos o el caso del chico.

Tras la inspección sorpresa, el chico no volvió a trabajar en el almacén, según una persona familiarizada con las investigaciones. Su padre dijo a Reuters que el chico le informó de la inspección poco después de que se produjera. El padre dijo que ha intentado sin éxito que el chico vuelva a la escuela.

"Cuando lo traje de México, fue para que estudiara", dijo. "Le digo que vaya a la escuela pero no quiere".

Fernando Ramos, según descubrió Reuters, es una persona real cuyo número de la seguridad social y fecha de nacimiento coinciden con los de las credenciales falsas utilizadas en las plantas de Alabama. Utilizando los registros públicos y las redes sociales, los reporteros le localizaron en el sur de Texas, a unos mil kilómetros de las instalaciones automovilísticas donde se ha utilizado su identidad.

En su intercambio en línea con un reportero, Ramos dijo que no tenía ni idea de cómo sus datos podían haber sido obtenidos por las agencias de empleo. Reuters le envió una copia de la falsa identificación de Tennessee con su nombre. "Esa foto", respondió, "no soy yo".