(Se repite para los lectores norteamericanos. No hay cambios en el texto).

* Más personas de la India rural buscan educación en el extranjero

* Las familias echan mano de los ahorros para poder pagar las altas tasas

* El cambio refleja las sombrías perspectivas de empleo en casa para muchos

* El número de indios que estudian en el extranjero se ha duplicado en los últimos años

* Las universidades dan la bienvenida a la afluencia tras el descenso del número de estudiantes de China

AMBALA/SYDNEY/TORONTO 7 de septiembre (Reuters) - Cuando Sachin, de 19 años, no consiguió las notas necesarias para entrar en una buena universidad india, su padre, un pequeño comerciante, pidió un préstamo y echó mano de los ahorros familiares para ayudarle a conseguir un visado de estudiante canadiense.

Los 2 millones de rupias (25.035 dólares) que reunieron cubrieron las tasas de la matrícula de inglés proporcionada por Western Overseas, una de las docenas de consultoras de visados de Ambala, a unos 250 km de Nueva Delhi, que prometen una vida mejor a través de los estudios en el extranjero.

"Mi sueño es establecerme en el extranjero ya que no veo ningún futuro en la India", dijo Sachin, que sólo utiliza un nombre. Ahora planea volar a Canadá, donde espera completar un diploma de dos años en gestión empresarial y, finalmente, conseguir un visado de trabajo más largo.

Mientras que los indios de clase media han buscado durante décadas mejores perspectivas en otros países, el empeoramiento de las condiciones económicas está llevando ahora a las familias de las zonas rurales más pobres, como la de Sachin, a realizar grandes inversiones para establecer una nueva vida para sus hijos en el extranjero.

Sachin dice que sus dos amigos que ahora están en Canadá ganan unos 1.200 dólares canadienses (918 dólares) al mes con un trabajo a tiempo parcial mientras estudian para obtener un diploma.

Con el levantamiento de las restricciones del COVID por parte de muchos países, el número de estudiantes indios que se dirigen a lugares como Estados Unidos, Canadá, Australia, Reino Unido, Irlanda y Nueva Zelanda era de casi un millón a principios de 2022, lo que supone aproximadamente el doble de los niveles anteriores a la pandemia, según estimaciones del gobierno y de la industria.

Consultorías como Western Overseas ofrecen preparación para los exámenes de aptitud de inglés, servicios para la selección de cursos, tramitación de visados, viajes e incluso colocaciones para trabajos a tiempo parcial.

En Sídney, Catriona Jackson, directora ejecutiva de Universities Australia, dijo que más de 76.000 estudiantes indios están cursando estudios en Australia, lo que se espera que se acelere después de que ambos países hayan firmado un pacto comercial bilateral este año.

Muchos están solicitando cursos cortos en Canadá y Australia impulsados por las perspectivas laborales cada vez más sombrías en su país y porque los gobiernos occidentales flexibilizan los requisitos de inmigración para cubrir las vacantes universitarias y laborales.

Se calcula que el mercado de la educación en el extranjero se duplicará con creces hasta alcanzar los 80.000 millones de dólares en 2024, frente a los 30.000 millones de dólares aproximadamente, según un informe de 2021 de la consultora Red Seer, a medida que aumentan los ingresos mundiales y las aspiraciones de la clase media.

El aumento del coste de la educación privada y la caída de las oportunidades de empleo en el sector público y en la industria manufacturera en la India han obligado a miles de familias a hipotecar propiedades o a pedir préstamos bancarios para cursar estudios en el extranjero, según los consultores de visados.

Ni siquiera la caída del 7% de la rupia india este año ha disuadido a las familias de desembolsar las tasas.

"El rendimiento de la inversión es muy, muy bueno", dijo Piyush Kumar, director para el sur de Asia de IDP Education.

La empresa, con sede en Melbourne, envía a estudiantes indios a países de habla inglesa como Canadá, Estados Unidos, Reino Unido y Australia. La empresa tiene previsto abrir 27 oficinas en pequeñas ciudades de toda la India este año, animada por un aumento de más del 90% en las matriculaciones tras dos años de pandemia, dijo.

PERSPECTIVAS DESLUMBRANTES

Varias universidades extranjeras y sus socios locales están organizando ferias de educación en costosos hoteles de cinco estrellas y a través de sesiones virtuales en pequeñas ciudades para cortejar a los estudiantes.

En uno de estos eventos, más de 500 estudiantes se reunieron recientemente para explorar oportunidades con más de 40 universidades de Australia y Canadá en un hotel de lujo de Chandigarh, a unos 40 km de Ambala.

Gagandeep Singh, un pequeño empresario de la cercana ciudad de Dera Bassi, acudió con su hija, que ha recibido ofertas de algunas universidades australianas.

"Me he fijado en la Universidad de Canberra, donde mi hermana ha hecho un máster en Farmacia", dijo Jashandeep Kaur, la hija de Singh, citando la seguridad de las mujeres y las perspectivas de carrera como sus principales consideraciones.

La mejora del acceso a Internet en los últimos años ha permitido a las consultoras de visados llegar a nuevos mercados en las zonas rurales, además de los canales de publicidad tradicionales.

"Publicamos nuestras historias de éxito en Facebook y otras plataformas", dijo Bhupesh Sharma, jefe de marketing de Western Overseas, que se ha expandido a nueve ciudades importantes del norte de la India y ha enviado a casi mil estudiantes al extranjero.

"Nuestro objetivo es enviar a unos 5.000 estudiantes al extranjero este año", dijo Pradeep Baliyan, su fundador, y añadió que también habían abierto sucursales en Australia y Canadá ofreciendo servicios de colocación laboral.

Con más de 300 millones de estudiantes en la escuela y un número cada vez mayor que busca la educación superior, la India está luchando para proporcionar suficientes plazas universitarias y puestos de trabajo para sus jóvenes.

Las perspectivas para las mujeres son particularmente sombrías, con una tasa de participación de sólo el 25%, la más baja entre las principales economías. Eso, unido a la eliminación de millones de puestos de trabajo asalariados en los últimos años, ha expulsado a muchos indios.

FACTOR DE ATRACCIÓN

De hecho, muchas naciones occidentales no pueden reabrirse lo suficientemente rápido después de que dos dolorosos años de restricciones pandémicas a los viajes privaran a sus economías de mano de obra extranjera y a las universidades de estudiantes internacionales de pago.

En particular, la ausencia continuada de estudiantes chinos, con las estrictas políticas fronterizas de Pekín de "cero-COVID" todavía en vigor, ha hecho que los estudiantes indios sean aún más importantes y ha intensificado la competencia en el sector educativo mundial por sus honorarios.

"La facilidad para conseguir la residencia permanente se ha convertido en un gran atractivo para los estudiantes indios que se apresuran a ir a Canadá", dijo Rahul Oswal, fundador de la consultora Wisdom Overseas.

En comparación con el Reino Unido y Estados Unidos, los programas de trabajo y residencia de posgrado de Canadá son mucho más flexibles, añadió.

Las universidades canadienses se están asociando con consultoras internacionales como ApplyBoard e IDP para aprovechar la creciente demanda de educación extranjera en el interior de la India.

"Por un lado, nos asociamos con las universidades y, por otro, nos vinculamos con los servicios locales de inmigración de la India", dijo David Tubbs, director de comunicaciones de marketing de ApplyBoard, que gestiona una plataforma en línea para la captación de estudiantes internacionales.

Estas agencias organizan entre ocho y diez ferias al año, incluida una gran conferencia para la ajetreada admisión de septiembre y otra en mayo, dijo. Un reciente taller de reclutamiento en Nueva Delhi atrajo a más de 1.100 personas.

Según ApplyBoard, las instituciones académicas canadienses son más asequibles que las del Reino Unido, Australia y Estados Unidos. Los costes anuales de las matrículas internacionales canadienses para estudiantes de grado ascienden a una media de 32.019 dólares canadienses, mientras que los costes de las matrículas de postgrado ascienden a una media de 19.252 dólares canadienses, dijo Tubbs.

SE ACABÓ EL TAZÓN DE ARROZ DE HIERRO

A pesar de las promesas, el paso a una nueva vida en Occidente no es fácil ni está garantizado.

Actualmente, muchos visados están atascados en el limbo en lugares como Australia, ya que los funcionarios de inmigración se esfuerzan por eliminar el retraso de las solicitudes presentadas durante la pandemia.

Los costes de estudiar y vivir en países como Canadá, Australia y Estados Unidos son también muy elevados para los indios con menores ingresos.

"Es una cantidad enorme, pagar el triple de lo que paga un estudiante nacional es un gran problema al que nos enfrentamos, sobre todo cuando se convierte en moneda india", dijo Nitika Mishra, una estudiante de radiodifusión en el Fanshawe College de London, Ontario.

Sin embargo, incluso con la rupia rondando mínimos históricos, es un riesgo que muchos indios siguen dispuestos a asumir.

Cada año, Ambala, un acantonamiento del ejército de la época colonial británica, suele atraer a cientos de jóvenes al ejército con la perspectiva de un empleo de por vida.

Sin embargo, las recientes enmiendas al programa de reclutamiento de las fuerzas armadas de la India han recortado las prestaciones y la permanencia en el puesto, rebajando una de las pocas vías de movilidad social en el país de 1.400 millones de habitantes.

Eso desencadenó violentas protestas en algunos lugares en junio y ha obligado a miles de personas a reconsiderar sus trayectorias profesionales.

"Me preparé durante dos años y me presenté a un examen escrito para ingresar en el ejército. Pero ahora, no veo ningún incentivo para alistarme", dijo Vijay Chauhan, de 18 años, que toma clases de inglés en Western Overseas, donde Sachin también hizo su preparación para el visado.

"No hay más opción que abandonar la India".

(1 dólar = 79,8875 rupias indias) (1 dólar = 1,3067 dólares canadienses)