Australia, que suministra casi la mitad del litio mundial y es un importante productor de tierras raras, quiere ascender en la cadena de valor de los minerales críticos para reducir la dependencia mundial de China, que domina el sector.

La instalación propuesta en Australia Occidental, el mayor estado minero del país, sería la primera de Australia en producir material activo catódico precursor de níquel-cobalto-manganeso, utilizado para fabricar componentes para las baterías de iones de litio habituales en los vehículos eléctricos.

El gobierno estatal anunció el viernes que asignaría 30 hectáreas (74 acres) de terreno dentro de la zona industrial estratégica de Kwinana-Rockingham para la planta propuesta, que se espera que cueste hasta 1.000 millones de dólares australianos (678 millones de dólares). Un comunicado adjunto no especificó los términos del acuerdo.

El consejero delegado en funciones de IGO, Matt Dusci, dijo que el acuerdo sobre los terrenos era un "paso crítico" para integrarse mejor en la cadena de suministro de baterías.

"Creemos que el área en la que Australia puede ser más competitiva es en el procesamiento químico de baterías a medio camino", dijo Dusci en un comunicado.

La decisión final de invertir en el proyecto está sujeta a un estudio de viabilidad, previsto para mediados de 2024, y a encontrar un socio para el proyecto con experiencia en el procesamiento químico de baterías.

Un fabricante mundial de productos químicos para baterías ha mostrado un "gran interés" por el proyecto, según el comunicado de IGO.

Australia Occidental, que posee la mayoría de las reservas de minerales críticos del país, está a la vanguardia del impulso para crear capacidad de procesamiento.

El emplazamiento propuesto estará junto a la planta de hidróxido de litio de Kwinana, propiedad conjunta de IGO y de la china Tianqi Lithium Corp, que el año pasado produjo el primer hidróxido de litio de calidad para baterías del país, un insumo crítico para las baterías de los vehículos eléctricos.

(1 dólar = 1,4741 dólares australianos)