(Añade una declaración del grupo industrial Pathways Alliance en los párrafos 9-10)

* Ottawa aportará 12 millones de dólares canadienses en 10 años para el estudio sobre la salud en Fort Chipewyan

* Las comunidades informan de tasas más elevadas de cáncer, enfermedades autoinmunes, irritaciones cutáneas y artritis grave

* Se intensifica la preocupación por la contaminación tras la fuga de aguas residuales de Imperial Oil

7 de agosto (Reuters) - Canadá financiará un estudio dirigido por indígenas sobre el impacto del desarrollo de las arenas bituminosas en la salud de las comunidades locales, según anunció el Gobierno el miércoles, tras una fuga de agua de residuos de una planta de Imperial Oil que intensificó la preocupación por la contaminación.

El ministro de Medio Ambiente, Steven Guilbeault, declaró que Ottawa aportará 12 millones de dólares canadienses (8,71 millones de dólares estadounidenses) a lo largo de 10 años para el estudio sobre la salud en Fort Chipewyan, que podría incluir una evaluación sobre si existen mayores riesgos de cáncer para las comunidades situadas aguas abajo de la región de arenas petrolíferas. Fort Chipewyan es una de las varias comunidades indígenas del remoto norte de Alberta que el año pasado se enteraron de que el agua de las escombreras -una mezcla tóxica de betún, arena y residuos bituminosos- se había estado filtrando durante meses desde la cercana explotación minera de Imperial en Kearl. Durante años, esas comunidades han informado de tasas más elevadas de cáncer y otros problemas de salud, como enfermedades autoinmunes, irritaciones cutáneas y artritis grave, declaró a la prensa el jefe Allan Adam, de la Primera Nación Athabasca Chipewyan, en una conferencia telefónica. Añadió que su comunidad solicitó por primera vez un estudio sanitario en 1992.

Si el estudio apunta a impactos de las arenas bituminosas en las comunidades obligaría a los gobiernos federal y provincial y a las empresas a poner en marcha medidas medioambientales y sanitarias más estrictas, dijo Guilbeault a los periodistas en la misma conferencia telefónica.

"Ése sería el único curso de acción razonable", dijo. "He oído de primera mano cómo afectó a las comunidades el vertido de la mina de Kearl, pero también cómo estas preocupaciones no son nuevas".

Alrededor de dos tercios de los 5 millones de barriles diarios de producción de crudo de Canadá proceden de las arenas bituminosas, e Imperial es uno de los mayores productores junto con Suncor Energy y Canadian Natural Resources Ltd. (CNRL).

Imperial no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. La empresa dijo el mes pasado, en una actualización sobre la fuga de Kearl publicada en su página web, que las medidas de control de filtraciones instaladas en 2023 siguen en vigor y continúan funcionando con eficacia.

Pathways Alliance, un grupo de los seis mayores productores de arenas petrolíferas de Canadá, dijo en un comunicado que respetaba el deseo de los dirigentes de buscar información sobre la salud de su comunidad y de la región.

"Esperamos conocer los resultados del estudio de salud dirigido por la comunidad que se está adelantando", dijo un portavoz.

El objetivo del estudio es desarrollar datos sólidos que examinen los impactos sanitarios y medioambientales de las arenas bituminosas, con objetivos específicos que serán desarrollados por las comunidades.

Guilbeault dijo que Ottawa había invitado al gobierno de Alberta a ayudar a financiar el estudio, pero que no había recibido ninguna respuesta. Añadió que sería útil una evaluación independiente de los riesgos de las balsas de residuos. El gobierno de Alberta no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

El estudio sobre la salud debería haberse realizado hace tiempo, dijo el jefe Billy-Joe Tuccaro, de la Primera Nación Mikisew Cree, en la misma conferencia telefónica.

"Desde el momento en que pusieron la primera pala en el suelo todo esto debería haberse solucionado... pero ahora estamos jugando a ponernos al día 30 o 40 años después, ya que ha muerto gente", dijo.

(1 $ = 1,3779 dólares canadienses) (Reportaje de Nia Williams en la Columbia Británica; Edición de Matthew Lewis)