La AER emitió una orden de protección medioambiental a Imperial el lunes, dando a la empresa con sede en Calgary hasta finales de esta semana para presentar un plan para interceptar y contener la filtración antes del deshielo de primavera, y hasta finales de febrero para averiguar cómo solucionar el problema.

La orden intensifica la aplicación de la normativa por parte de la AER, que anteriormente emitió a Imperial dos avisos de incumplimiento y realizó inspecciones de las instalaciones.

Kearl es una mina de betún de 240.000 barriles diarios situada en el norte de Alberta, y las aguas residuales, o relaves, de sus procesos industriales incluyen hierro y arsénico disueltos.

La AER dijo que la filtración, de la que se informó por primera vez en mayo de 2022 después de que Imperial detectara charcos de agua superficial descolorida, implica la fuga de aguas residuales industriales de la zona exterior de estériles en cuatro lugares dentro y fuera de los límites del emplazamiento de Kearl.

Imperial, que es propiedad mayoritaria de Exxon Mobil Corp, dijo que ha estado trabajando para determinar la causa de las filtraciones y que el problema está relacionado con lagunas en el sistema de interceptación de filtraciones.

"Lamentamos este incidente y estamos haciendo todo lo posible para aprender de él y aplicar medidas preventivas", dijo la portavoz de Imperial, Lisa Schmidt, en un correo electrónico, añadiendo que la compañía ha estado trabajando con el regulador desde que la fuga fue identificada por primera vez y no se han reportado impactos a los peces o la vida silvestre en la zona.

Sin embargo, el sábado Imperial también informó de una fuga separada de más de 5.000 metros cúbicos de agua de estériles de una de sus balsas de retención.

Schmidt dijo que aún se está determinando la causa de esa fuga e Imperial lo ha notificado a las comunidades locales.

"Algunas de las acciones que tenemos previsto aplicar son medidas adicionales de vigilancia y control, incluidos elementos de captación de agua, y pozos adicionales de vigilancia y bombeo", dijo.