La cadena alemana de supermercados Metro y sus 3.400 empleados en Ucrania han trabajado duro para que su negocio vuelva a estar donde estaba antes de la invasión a gran escala de Rusia hace dos años.

Tras un desplome de las ventas del 10,4% en 2022 -cuando la economía general se hundió casi un tercio debido a los estragos causados por la guerra-, los ingresos repuntaron casi en la misma proporción el año pasado al recuperarse el consumo interno.

Ahora Metro se enfrenta a una nueva prueba, ya que las protestas de los agricultores polacos que bloquean las fronteras con Ucrania interrumpen la entrada de suministros, uno de los varios retos a los que se enfrentan las empresas extranjeras y nacionales a la hora de hacer negocios en un país en guerra.

"La guerra nos ha enseñado a responder con flexibilidad", declaró a Reuters Olena Vdowychenko, directora del negocio ucraniano del gigante de los supermercados.

Según Vdowychenko, unos 18 camiones de su empresa se han quedado atascados cada semana en la frontera polaca en los últimos meses, a veces durante tres o cuatro días. "Esto es un gran problema para las empresas ucranianas", dijo, explicando que estaba elevando los costes en todas partes.

Los controles de capital que restringen el movimiento de beneficios fuera del país, las dificultades para conseguir seguros y el vacilante apoyo financiero y militar de Estados Unidos han sido problemas para las empresas ucranianas durante meses, si no más.

Para empeorar las cosas, las interrupciones fronterizas en 2023 por parte de camioneros polacos han sido sustituidas por acciones similares por parte de agricultores molestos porque el grano ucraniano barato les arrebata su cuota de mercado.

El ejército ruso también tiene la sartén por el mango en el campo de batalla en el este y el sur, poniendo fuera de combate o en peligro operaciones mineras clave, y un nuevo proyecto de ley de movilización destinado a reclutar hasta 500.000 ucranianos más amenaza los niveles de personal.

¿PUNTO DE NO RETORNO?

Algunas empresas más pequeñas afirman que la acumulación de problemas ha llevado las operaciones en Ucrania al borde del colapso.

El propietario de un fabricante de ropa con sede en el Reino Unido, que no quiso ser nombrado debido a sensibilidades comerciales, dijo que el negocio se había visto afectado por las protestas en la frontera, la confianza de los clientes y los problemas con los seguros hasta el punto de que las operaciones en Ucrania estaban en riesgo.

"Ahora estamos en un punto en el que no creemos que podamos continuar", dijo el propietario, añadiendo que la empresa había estado activa en Ucrania durante 25 años. "Sin embargo, seguimos intentándolo".

Otros, principalmente empresas más grandes y operadores extranjeros, aún no han dado la voz de alarma, aunque algunos se han trasladado lejos de los frentes de batalla y hay grandes empresas ucranianas que han dejado de pagar su deuda.

Un reciente estudio de la Cámara de Comercio Americana en Ucrania estimaba que sólo el 2% de las empresas habían cerrado y otro 10% se había visto gravemente afectado desde 2022, basándose en una encuesta realizada a 125 miembros que son en su mayoría grandes multinacionales y empresas ucranianas de mayor tamaño.

"Las multinacionales no se están marchando", afirmó Alfonso García Mora, vicepresidente regional de la Corporación Financiera Internacional, que forma parte del grupo del Banco Mundial, cuyas encuestas recientes cuentan una historia similar. "Realmente han aguantado allí todo lo que han podido".

Añadió que una de las razones era que los controles de capital en tiempos de guerra impedían de hecho a las empresas vender o enviar a casa el dinero obtenido por sus filiales en Ucrania, lo que significaba que muchos estaban adoptando la opinión de que sería mejor quedarse para una eventual recuperación de posguerra que se esperaba.

El riesgo de ataques con misiles y daños colaterales significa que las empresas y organizaciones necesitan un seguro especial contra riesgos de guerra, aunque casi ninguna ha podido conseguirlo.

El fabricante de ropa dijo que no había podido asegurar las mercancías durante el transporte, mientras que Bayer, con sede en Leverkusen, que está construyendo una planta de semillas de maíz de 60 millones de euros (65 millones de dólares) cerca de Kiev, sólo está encontrando cobertura ahora.

"Tenemos varias ofertas de seguros de guerra y estamos estudiando cuál cogemos", dijo Oliver Gierlichs, director general de la empresa en Ucrania, añadiendo que, sin embargo, sería costoso.

Algunos banqueros de desarrollo se quejan de que no haya señales de un respaldo de seguros a escala mundial o europea, aunque algunos gobiernos están empezando a dar un paso al frente.

Philipp Grushko, miembro del consejo de administración del gran puerto TIS, cerca de Odessa, espera que los exportadores "pequeños y valientes" reanuden el transporte de contenedores en los próximos meses, mientras que el fondo de capital riesgo Horizon Capital afirma que incluso está empezando a estudiar la posible salida a bolsa de algunas de sus empresas el año que viene.

"Hoy en día es una idea menos descabellada", afirmó Vasile Tofan, de Horizon.

CAMBIO DE FRENTES

Yuriy Ryzhenkov, director ejecutivo del gigante metalúrgico ucraniano Metinvest, observa con atención los cambios en los frentes.

La toma de Avdiivka por Rusia a mediados de febrero supuso la pérdida de control sobre la planta de coque que su empresa tiene allí, casi dos años después de que la extensa siderúrgica Azovstal de Metinvest en Mariupol cayera en manos de las fuerzas de Moscú tras sufrir graves daños.

Ahora se libran batallas a 40 km (25 millas) de otras dos grandes operaciones: Pokrovsk, donde explota la mayor mina de carbón de Ucrania, y Zaporizhzhia, al sur, donde se encuentra su mayor planta siderúrgica.

El sector siderúrgico ucraniano empleaba a unas 600.000 personas y aportaba alrededor del 10% del PIB de Ucrania antes de la guerra. Todavía representa una parte enorme de la economía y aporta grandes cantidades de impuestos.

Pero Ryzhenkov y otros también están preocupados por los planes del gobierno de movilizar hasta 500.000 personas más para reponer un ejército agotado y estirado.

"Estamos contratando a personas, las estamos formando y luego las están reclutando antes incluso de que empiecen a trabajar", dijo Ryzhenkov, estimando que Metinvest ya tenía entre 9.000 y 10.000 efectivos menos.

"Ese es un gran problema que estamos intentando transmitir tanto a los militares como a los políticos de Ucrania. Esperemos que sean capaces de encontrar una solución porque, de lo contrario, la economía no podrá funcionar".