INTEL CORPORATION 
Hace unos siete años, la empresa tuvo la oportunidad de comprar una participación en OpenAI, entonces una incipiente organización de investigación sin ánimo de lucro que trabajaba en un campo poco conocido llamado inteligencia artificial generativa, según dijeron a Reuters cuatro personas con conocimiento directo de esas conversaciones.
Durante varios meses de 2017 y 2018, los ejecutivos de las dos compañías discutieron varias opciones, incluida la compra por parte de Intel de una participación del 15% por 1.000 millones de dólares en efectivo, dijeron tres de las personas. También discutieron que Intel tomara una participación adicional del 15% en OpenAI si fabricaba hardware para la startup a precio de coste, dijeron dos personas.
En última instancia, Intel se decidió en contra de un acuerdo, en parte porque el entonces consejero delegado, Bob Swan, no creía que los modelos de IA generativa llegaran al mercado en un futuro próximo y amortizaran así la inversión del fabricante de chips, según tres de las fuentes, que solicitaron el anonimato para hablar de asuntos confidenciales.
OpenAI estaba interesada en una inversión de Intel porque habría reducido su dependencia de los chips de Nvidia y habría permitido a la startup construir su propia infraestructura, dijeron dos de las personas. El acuerdo también fracasó porque la unidad de centros de datos de Intel no quería fabricar productos a precio de coste, añadieron las personas.
Un portavoz de Intel no respondió a las preguntas sobre el posible acuerdo. Swan no respondió a una solicitud de comentarios y OpenAI declinó hacer comentarios.
Hasta ahora no se había hecho pública la decisión de Intel de no invertir en OpenAI, que en 2022 lanzó el revolucionario ChatGPT y que ahora está valorado en unos 80.000 millones de dólares.
Forma parte de una serie de infortunios estratégicos que han llevado a la empresa, que estuvo a la vanguardia de los chips informáticos en las décadas de 1990 y 2000, a tropezar en la era de la IA, según las entrevistas de Reuters con nueve personas familiarizadas con el asunto, entre ellas antiguos ejecutivos de Intel y expertos del sector.
La semana pasada, los resultados del segundo trimestre de Intel provocaron una caída de las acciones de más de una cuarta parte de su valor en su peor jornada bursátil desde 1974.
Por primera vez en 30 años, la empresa tecnológica vale menos de 100.000 millones de dólares. El otrora rey del mercado -cuyo eslogan de marketing "Intel Inside" representó durante mucho tiempo el patrón oro de la calidad- sigue luchando por sacar al mercado un producto superventas de chips de inteligencia artificial.
Intel se ve ahora empequeñecida por su rival Nvidia, valorada en 2,6 billones de dólares, que ha pasado de los gráficos para videojuegos a los chips de IA necesarios para construir, entrenar y hacer funcionar grandes sistemas de IA generativa como el GPT4 de OpenAI y los modelos Llama de Meta Platforms. Intel también ha quedado por detrás de AMD, con un valor de 218.000 millones de dólares.
Preguntado por sus progresos en IA, el portavoz de Intel se refirió a los recientes comentarios del consejero delegado Pat Gelsinger, quien afirmó que el chip de IA Gaudí de tercera generación de la compañía, que pretende lanzar en el tercer trimestre de este año, superaría a sus rivales.
Gelsinger dijo que la empresa tenía "más de 20" clientes para la segunda y tercera generación de Gaudi y que su chip de IA de próxima generación Falcon Shores se lanzaría a finales de 2025.
"Estamos a punto de completar un ritmo histórico de innovación en diseño y tecnología de procesos, y nos sentimos alentados por la cartera de productos que estamos construyendo para captar una mayor cuota del mercado de la IA en el futuro", declaró el portavoz a Reuters.
CHIPS DE JUEGO BARRER AI
En el frente de OpenAI, Microsoft intervino para realizar una inversión en 2019, propulsándose a la vanguardia de la era de la IA desencadenada por el lanzamiento en 2022 de ChatGPT y un frenesí de actividad entre las mayores empresas del mundo para desplegar la IA.
Aunque en retrospectiva el posible acuerdo fue una oportunidad perdida para Intel, la empresa ha estado perdiendo gradualmente la batalla por la supremacía de la IA durante más de una década, según los antiguos ejecutivos y expertos del sector entrevistados.
"Intel fracasó en la IA porque no presentó una estrategia de producto cohesionada a sus clientes", afirmó Dylan Patel, fundador del grupo de investigación sobre semiconductores SemiAnalysis.
Durante más de dos décadas, Intel creyó que la CPU, o unidad central de procesamiento, como las que alimentan los ordenadores de sobremesa y portátiles, podía gestionar con mayor eficacia las tareas de procesamiento necesarias para crear y ejecutar modelos de IA, según cuatro antiguos ejecutivos de Intel con conocimiento directo de los planes de la empresa.
Los ingenieros de Intel consideraban comparativamente "fea" la arquitectura de chips para videojuegos de la unidad de procesamiento gráfico (GPU), utilizada por sus rivales Nvidia y Advanced Micro Devices, dijo una de las personas.
Sin embargo, a mediados de la década de 2000, los investigadores descubrieron que los chips para juegos eran mucho más eficaces que las CPU a la hora de manejar el procesamiento intensivo de datos necesario para construir y entrenar grandes modelos de IA. Como las GPU están diseñadas para los gráficos de los juegos, pueden realizar un enorme número de cálculos en paralelo.
Los ingenieros de Nvidia han pasado años desde entonces modificando la arquitectura de las GPU para ajustarlas a los usos de la IA, y han creado el software necesario para aprovechar sus capacidades.
"Cuando la IA golpeó ... Intel simplemente no tenía el procesador adecuado en el momento adecuado", afirma Lou Miscioscia, analista del banco de inversión japonés Daiwa.
NERVANA Y HABANA
Desde 2010, Intel ha hecho al menos cuatro intentos de producir un chip de IA viable, incluyendo la adquisición de dos startups y al menos dos grandes esfuerzos propios. Ninguno ha hecho mella frente a Nvidia o AMD en el lucrativo mercado en rápida expansión, según tres personas con conocimiento directo de las actividades internas de la empresa.
Se espera que todo el negocio de centros de datos de Intel genere unas ventas de 13.890 millones de dólares este año -lo que incluye los chips de IA de la empresa pero también muchos otros diseños-, mientras que los analistas esperan que Nvidia genere unos ingresos por centros de datos de 105.900 millones de dólares.
En 2016, el consejero delegado de Intel, Brian Krzanich, trató de comprar su entrada en el negocio de la IA adquiriendo Nervana Systems por 408 millones de dólares. Los ejecutivos de Intel se sintieron atraídos por la tecnología de Nervana, que era similar a un chip de unidad de procesamiento tensorial (TPU) fabricado por Google, según dos antiguos ejecutivos.
La TPU -diseñada específicamente para construir, o entrenar, grandes modelos generativos de IA- despojaba a una GPU convencional de funciones útiles para los videojuegos y se centraba exclusivamente en optimizar los cálculos de IA.
Nervana tuvo cierto éxito con clientes como Meta Platforms para su procesador, aunque no el suficiente para evitar que Intel cambiara de caballo y abandonara el proyecto.
En 2019, Intel compró una segunda startup de chips, Habana Labs, por 2.000 millones de dólares antes de cerrar los esfuerzos de Nervana en 2020.
Krzanich no respondió a una solicitud de comentarios para este artículo. (Reportaje de Max A. Cherney en San Francisco; información adicional de Anna Tong en San Francisco y Arsheeya Singh Bajwa en Bengaluru; edición de Kenneth Li y Pravin Char)
