INTERNATIONAL CONSOLIDATED AIRLINES GROUP, S.A. A medida que el mundo se descarboniza, las compañías aéreas apuestan por el combustible fabricado a partir de residuos para reducir sus emisiones hasta en un 70%, lo que les permitirá seguir operando antes de que los viajes aéreos impulsados por electricidad e hidrógeno sean una realidad en las próximas décadas.
El vuelo operado por un Boeing 787 de Virgin propulsado por motores Rolls-Royce Trent 1000, es la primera vez que una aerolínea comercial realiza un vuelo de largo recorrido con un 100% de SAE.
Sigue a la exitosa travesía transatlántica realizada la semana pasada por un avión de negocios Gulfstream G600 utilizando el mismo combustible.
El multimillonario fundador de Virgin Atlantic, Richard Branson, el director ejecutivo de la aerolínea, Shai Weiss, y el ministro británico de Transportes, Mark Harper, se encuentran entre los pasajeros a bordo.
Está previsto que el vuelo llegue al aeropuerto internacional John F. Kennedy de Nueva York a las 1440 EST (1940 GMT).
No habrá pasajeros de pago a bordo ni carga en lo que Virgin ha bautizado como Flight100, que llega días antes del inicio de las conversaciones sobre el clima de la COP28 en Dubai el jueves.
El SAF ya se utiliza en los motores a reacción como parte de una mezcla con el queroseno tradicional, pero tras el éxito de las pruebas en tierra, Virgin y sus socios Rolls-Royce, Boeing, BP y otros obtuvieron el permiso para volar utilizando únicamente SAF.
Se calcula que la aviación es responsable del 2-3% de las emisiones mundiales de carbono. El SAF es clave para reducir esas emisiones, pero es costoso, ya que cuesta entre tres y cinco veces más que el combustible normal para reactores en la actualidad, y representa menos del 0,1% del combustible total para reactores que se utiliza hoy en día en todo el mundo.
El combustible utilizado para propulsar el vuelo del martes está hecho en su mayor parte de aceite de cocina usado y residuos de grasa animal mezclados con una pequeña cantidad de queroseno aromático sintético fabricado a partir de residuos de maíz, dijo Virgin Atlantic.
RETOS DE LA INDUSTRIA
Muchas aerolíneas europeas -incluidas Virgin, British Airways, propiedad de IAG, y Air France- han dicho que quieren utilizar un 10% de SAE para 2030, y el objetivo de la industria de emisiones "netas cero" para 2050 se basa en que ese porcentaje aumente hasta el 65%.
El consejero delegado de Rolls-Royce, Tufan Erginbilgic, afirmó que el SAF es la única solución para descarbonizar los vuelos comerciales a medio plazo.
"Creo que en los grandes aviones, me refiero a los aviones comerciales si quiere, realmente la solución para los próximos 15-20 años es genuinamente SAF. Estamos haciendo que nuestros motores sean compatibles con SAF, para que la transformación se produzca realmente", declaró el martes tras anunciar su estrategia para el ingeniero aeroespacial.
Sin embargo, el objetivo de 2030 parece difícil, dados los pequeños volúmenes de SAF y su elevado coste.
En octubre, el director de IAG advirtió de que existía más de un 90% de riesgo de que la industria no cumpliera el mandato de la Unión Europea de disponibilidad de SAF en 2025.
El grupo de defensa del medio ambiente Stay Grounded calificó el vuelo de "distracción de lavado verde".
"(Los sustitutos del combustible) no están ni cerca de ser escalables en el plazo necesario para evitar el colapso climático. Lo que se necesita urgentemente es reducir la quema de combustibles fósiles para reactores, lo que significa reducir los vuelos siempre que sea posible", declaró Magdalena Heuwieser, representante de la red.
La industria de la aviación espera que el vuelo de Virgin Atlantic ponga de relieve ante los gobiernos la necesidad de que proporcionen ayuda financiera para facilitar el SAE.
Virgin declaró que los motores del vuelo serían vaciados de SAF y sometidos a pruebas antes de volver a entrar en servicio con combustible normal.
