INTRUM AB 
Las empresas que recuperan deudas bancarias impagadas, y que prosperaron tras la crisis de la deuda soberana de la zona euro, están replanteándose sus modelos de negocio y examinando la posibilidad de aliarse con sus rivales después de que el COVID-19, una crisis energética y unos tipos de interés en máximos de dos décadas no consiguieran desatar una nueva oleada de impagos de préstamos.
Los bancos del sur de Europa han completado en gran medida los saneamientos que en su día alimentaron la bonanza de préstamos dudosos y han atraído a firmas de inversión extranjeras como Apollo, Cerberus, PIMCO, Elliott y Lone Star, mientras que las medidas de apoyo del gobierno han ayudado a mantener en pie a empresas y hogares.
Los préstamos morosos se han mantenido en el 1,8% del total de préstamos bancarios en Europa durante seis trimestres consecutivos, según muestran los datos oficiales.
En Italia, el mayor mercado de créditos dudosos del continente, las ventas ascendieron el año pasado a 31.000 millones de euros (34.000 millones de dólares), un tercio del máximo alcanzado en 2018. Entonces, prácticamente todas las cesiones procedían de bancos, mientras que más de la mitad del total en 2023 fueron reventas.
Las acciones de algunos de los principales actores del continente, como la sueca Intrum -el mayor cobrador de deudas de Europa- y el líder italiano doValue, alcanzaron mínimos históricos este mes, ya que los inversores sopesan si los esfuerzos por reestructurar su negocio pueden funcionar. Ambas empresas declinaron hacer comentarios.
"Varios actores están sufriendo una metamorfosis", dijo Francesco Cataldo, director de la consultora PwC Strategy& en Milán.
Mantener la actividad de los gestores de préstamos es importante porque pueden proporcionar una nueva vida a los activos - a veces empresas o propiedades - que están inmovilizados en procedimientos de insolvencia o reestructuración, ayudando al crecimiento económico.
MAYORES COSTES DE ENDEUDAMIENTO, MENORES FLUJOS DE PRÉSTAMOS DUDOSOS
Muchos cobradores no sólo han dejado de comprar nuevos préstamos dudosos ahora que los costes de la deuda lo hacen económicamente inviable, sino que también se están deshaciendo de activos comprados en el pasado.
Intrum, cuyas acciones han bajado un 78% este año, vendió en enero una cartera de préstamos nominal de 33.000 millones de euros a Cerberus, conservando la gestión de los préstamos y utilizando el efectivo para recortar su deuda recientemente rebajada. Está trabajando con asesores para mejorar su posición deudora.
Del mismo modo, la italiana Mediobanca abandonó en octubre el negocio de inversión en préstamos dudosos y vendió su rama que poseía 6.500 millones de euros nominales en préstamos dudosos.
El modelo de "capital ligero" de Intrum fue adoptado la semana pasada por la gestora estatal italiana de préstamos dudosos AMCO cuando presentó una nueva estrategia a tres años, afirmando que reduciría los préstamos bajo gestión y reduciría su deuda financiera a cero.
"Los bancos tienen unos niveles mínimos de préstamos dudosos y unos colchones de capital elevados", afirmó AMCO, apuntando a unos flujos de nuevos préstamos dudosos estructuralmente más bajos y a la creciente competencia en el sector, donde las empresas deben cumplir la nueva normativa de la Unión Europea para mediados de 2024.
Las sanas carteras de préstamos de los bancos también amenazan a los cobradores que nunca invirtieron directamente en morosos, confiando en cambio en contratos con prestamistas que externalizaban la recuperación de la deuda. A medida que vayan expirando, es posible que esos contratos plurianuales no se renueven.
Se espera que la italiana doValue, que cuenta con el respaldo del grupo japonés SoftBank y tiene un contrato clave con UniCredit que finaliza en 2025, esboce fuentes de ingresos alternativas cuando presente una nueva estrategia el jueves.
Sus acciones han perdido un 47% este año después de que informara de una pérdida en 2023 por un deterioro que contabilizó en sus operaciones en España, donde perdió un importante contrato en 2022.
RENACIMIENTO DE LAS FUSIONES Y ADQUISICIONES
En un mercado saturado, las fusiones ofrecen una vía obvia para que los cobradores de deudas reduzcan la competencia y aumenten su escala.
Pero los banqueros de inversión afirman que los malos resultados de los especialistas en préstamos dudosos que cotizan en bolsa hacen que las valoraciones resulten poco atractivas para los vendedores.
En los últimos años se han explorado múltiples operaciones que no han llegado a buen puerto, con modelos de negocio variados que dificultan la fijación de precios que inciten a los grandes fondos de inversión a vender los gestores de deuda que compraron en los tiempos de bonanza, señalan los banqueros.
Las esperanzas de un renacimiento de las fusiones y adquisiciones están puestas ahora en la adquisición por parte del grupo de tecnología financiera ION de la gestora de préstamos italiana Prelios al fondo de cobertura estadounidense Davidson Kempner por valor de 1.300 millones de euros.
Valorada en unas nueve veces su beneficio básico, Prelios podría establecer un punto de referencia para futuras operaciones, dijeron dos fuentes del sector.
ION obtuvo la autorización del gobierno este mes para comprar Prelios y ahora necesita la aprobación del banco central. A continuación, se espera que fusione Prelios con Cerved, otro negocio de morosidad que compró en 2021.
Las autoridades italianas están preocupadas por los problemas de un sector que es clave para los miles de millones de euros en préstamos que se descargan los bancos, dijeron personas familiarizadas con su pensamiento.
"Aunque las nuevas entradas de NPL son bajas, no debemos olvidar que sólo en Italia siguen existiendo en gran medida unos 250.000 millones de euros en deudas problemáticas. Detrás de esos préstamos hay empresas y familias cuyos problemas de endeudamiento siguen sin resolverse", afirmó Cataldo.
(1 dólar = 0,9144 euros)
