Otras reses fueron enterradas en fosas sin revestir, dijo una empresa de alimentación.

Ninguno de los dos es un método típico para deshacerse de los cadáveres. Pero murieron tantas vacas con el inusual calor y la humedad que las instalaciones que normalmente convierten los cadáveres en comida para mascotas y productos fertilizantes se vieron desbordadas, lo que llevó al gobierno estatal y a los alimentadores de ganado a tomar medidas de emergencia.

Las muertes masivas y la subsiguiente lucha por lidiar con los cadáveres en descomposición provocaron una presión para que se produzcan cambios en la industria cárnica de Kansas, el tercer estado ganadero de Estados Unidos.

Se pronostica que este verano Kansas registrará más temperaturas elevadas que pueden estresar y potencialmente matar al ganado, lo que se suma a la miríada de problemas causados por un tiempo cada vez más extremo relacionado con el cambio climático.

Aunque las autoridades estatales autorizaron a las empresas a deshacerse de los cadáveres en el vertedero del condado de Seward, en Liberal, Kansas, ahora están considerando alternativas para disminuir los riesgos de malos olores y otros problemas si se producen más muertes, dijo el director del vertedero.

Los métodos de eliminación y las identidades de las empresas que perdieron el ganado no han sido informados previamente. Aparecieron en documentos que Reuters obtuvo del Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas y que fueron confirmados por algunas empresas implicadas.

Al menos 2.117 reses murieron después de que los niveles de humedad se dispararan, los vientos desaparecieran y las temperaturas superaran los 100 grados Fahrenheit (38°C) en el suroeste de Kansas durante el fin de semana del 11 de junio, según los registros estatales. Era temprano en el año para tal calor y antes de que algunas reses se hubieran despojado completamente de sus abrigos de invierno.

El director del vertedero del condado de Seward, Brock Theiner, estimó que sólo el vertedero recibió entre 1.850 y 2.000 reses muertas.

GANADO APLASTADO, OLOR PÚTRIDO

Los trabajadores del vertedero utilizaron un equipo de carga con ruedas de acero para aplanar el ganado hasta dejarlo en unos 20 centímetros y mezclaron los cuerpos con la basura, un proceso que duró casi tres semanas, dijo Theiner.

"Después de pasarles por encima se aplastan, pero vuelven a esponjarse", dijo Theiner. "Si consigues una masa de ellos y te subes a ella, es como pasar un equipo por encima de un lecho de agua. Se mueve".

Kansas suspendió temporalmente los requisitos de que los cadáveres estuvieran cubiertos por al menos 15,24 cm. de tierra o basura cada día debido a las muertes inesperadas, dijo Theiner. Los cadáveres tenían un olor pútrido de cerca, añadió.

"Una vez que te metes dentro, ¡uf!", dijo. "Tengo un par de operarios que tienen agallas de hierro".

Los vertederos son el último recurso para los cadáveres debido a las complicaciones con los olores, los animales que escarban en la basura y las dificultades para cubrir los cuerpos de inmediato, dijo Theiner. Las autoridades de Kansas están estudiando si en su lugar se podría compostar más ganado en los cebaderos, dijo.

El Departamento de Salud y Medio Ambiente de Kansas no respondió a las preguntas.

Cactus Feeders, que dice que maneja el 4% del ganado alimentado en Estados Unidos, envió los cadáveres al vertedero, al igual que Cobalt Cattle, Meade County Feeders e Irsik & Doll's Sunbelt Feed Yard, según los registros del departamento. Las empresas, que engordan a las vacas con grano antes del sacrificio, no hicieron comentarios.

Grant County Feeders en Ulysses, Kansas, envió los cadáveres al vertedero porque las plantas de rendering estaban llenas, dijo Tom McDonald, un ejecutivo del propietario Five Rivers Cattle Feeding - la mayor empresa de este tipo del mundo que cuenta con el empacador de carne JBS SA entre sus clientes.

Las vacas que mueren por estrés térmico no se transforman en carne para el consumo humano, pero normalmente pueden convertirse en alimentos para animales, fertilizantes y otros productos.

De cara al futuro, Five Rivers alimentará al ganado con menos grano, un ingrediente altamente energético, y con más heno y ensilado cuando las temperaturas suban para minimizar su calor interno, dijo McDonald. La empresa no está considerando otras medidas como añadir sombra, dijo, porque las muertes masivas fueron raras.

Cattle Empire, un corral de engorde de Satanta, Kansas, que abastece a Tyson Foods, colocó los cadáveres en vertederos y enterró otros en fosas sin revestir con el mineral cal para descomponer los cuerpos más rápidamente, dijo la veterinaria Tera Barnhardt.

Enterrar el ganado en fosas sin revestir es uno de los métodos de eliminación más arriesgados porque los residuos pueden filtrarse a las aguas subterráneas, dijo Hannah Connor, abogada principal del Centro para la Diversidad Biológica.

Kansas permite los enterramientos sin revestimiento cerca de Cattle Empire porque las aguas subterráneas son profundas, dijo Barnhardt.

En total, al menos 617 reses fueron enterradas por Cattle Empire, Friona Industries, NextGen Cattle y Clark County Feeders, según muestran los documentos estatales.

El aire caliente y húmedo dio a los animales la sensación de que se estaban asfixiando, dijo Barnhardt.

Para el ganado que sobrevivió, algunos están comiendo en patrones inusuales que pueden disminuir su capacidad de ganar peso, dijeron los veterinarios.

"El ganado sigue en cierto modo luchando", dijo Barnhardt. "Realmente los comprometimos".