Si JD.com adquiere el minorista británico de electrónica Currys, el gigante chino del comercio electrónico JD.com obtendría la red de tiendas y almacenes que necesita para expandirse rápidamente en el Reino Unido y Europa, a un precio de ganga.

El interés de JD por el minorista en apuros, desvelado el lunes, subraya los esfuerzos de la firma china por profundizar su presencia en el extranjero como contrapeso a la débil demanda y la feroz competencia en su mercado nacional, según los analistas.

Entre las principales firmas chinas de comercio electrónico, incluidas Alibaba y PDD Holdings, JD.com es la que más depende del mercado nacional, una dependencia que contribuyó a que el precio de las acciones de JD.com alcanzara mínimos históricos el mes pasado.

El segmento de "nuevos negocios" de la firma, que incluye las unidades en el extranjero, generó 11.600 millones de yuanes (1.600 millones de dólares) en ventas en los nueve primeros meses de 2023, frente a los 17.000 millones de yuanes del mismo periodo del año anterior, contribuyendo sólo con el 1,5% de sus ventas totales.

El negocio de comercio electrónico internacional de Alibaba generó unos ingresos de 75.200 millones de yuanes en el mismo periodo, o el 10% de sus ventas totales.

"JD.com se enfrenta cada vez más a limitaciones de crecimiento en el mercado nacional", afirmó Liu Xingliang, director del Centro de Datos de Internet de China, con sede en Pekín.

Las acciones de Currys se dispararon el lunes después de que JD.com se uniera al inversor activista estadounidense Elliott Advisors en una batalla por comprar el grupo británico de electrodomésticos, que ya ha rechazado la oferta inicial de Elliott de 880 millones de dólares.

Redwheel, el mayor accionista de Currys, dijo el martes que respaldaba la decisión del consejo de rechazar la oferta de Elliott, pero no mencionó a JD, que aún no ha presentado una oferta formal. Currys ha declinado hacer comentarios sobre la declaración de interés de JD.com. Un sindicato de empleados de Currys no respondió a una solicitud de comentarios.

JD.com declinó hacer comentarios. Deberá anunciar su intención firme de hacer una oferta por Currys antes del 18 de marzo.

SIN UN HISTORIAL SÓLIDO

A diferencia de sus homólogas PDD, propietaria del sitio de comercio electrónico transfronterizo Temu, en rápida expansión, y Alibaba, que opera plataformas internacionales como AliExpress, Lazada y Trendyol, JD tiene una pequeña presencia en el extranjero y su último impulso se ha centrado en gran medida en la construcción de una red logística en lugar de expandirse en el espacio minorista fuera de línea.

La adquisición de Currys daría a JD acceso a los 21 almacenes del minorista de productos eléctricos en el Reino Unido e Irlanda, 800 tiendas arrendadas en ocho países y su stock de productos con un gran descuento.

"Incluso si el precio sube a mil millones de dólares, va a ser una fracción del coste de lo que sus competidores han gastado para entrar en estos mercados, y van a tener una marca ya hecha", dijo Jacob Cooke, cofundador y director general de la consultora de comercio electrónico WPIC Marketing+Technologies.

La capitalización bursátil actual de Currys es de 762,8 millones de libras (962 millones de dólares).

No está claro si JD se desharía de las tiendas de Currys para centrarse en los almacenes y estar en consonancia con sus recientes expansiones. JD ha estado construyendo gradualmente su red logística en Europa, con su brazo inmobiliario en 2022 adquiriendo un almacén de 361.000 pies cuadrados en el Reino Unido, su primero en el país.

Operar con una firma basada en tiendas que tiene alrededor de una cuarta parte del mercado británico de electrodomésticos, de 20.000 millones de libras (25.000 millones de dólares), representaría un giro por parte del especialista en línea JD, con el acuerdo ofreciendo un atajo potencial para establecerse sin gastar cientos de millones en marketing y construcción de marca.

Pero también conlleva riesgos.

"Será necesario un cambio de imagen para convertir Currys en un negocio interesante (pero) JD no tiene un historial sólido en el extranjero", dijo Chelsey Tam, analista de Morningstar, añadiendo que JD.com cerró sus operaciones de comercio electrónico en Indonesia y Tailandia el año pasado.

Currys ha tenido problemas para crecer tras los picos de ventas de la época de la pandemia, ya que la elevada inflación ha llevado a los consumidores a ajustar el gasto en toda Europa. Una adquisición de JD.com podría suponer precios más baratos para los consumidores dado su poder de compra con fabricantes y marcas, una estrategia ganadora para otros minoristas con raíces en China.

"La electrónica es una de las categorías fuertes de JD. JD podría aprovechar su relación con las marcas y sus competitivos costes de aprovisionamiento y llevar a Currys más productos electrónicos chinos, mejores y más baratos", afirmó Tam.

El negocio logístico de JD gestiona cerca de 90 almacenes en el extranjero y la empresa ha estado pregonando su red logística como una herramienta para facilitar las ventas de productos chinos en el extranjero.

También lanzó su propia plataforma Temu-esque en Europa hace dos años para aprovechar su red logística.

La plataforma Ochama, que vende de todo, desde comestibles y cepillos de dientes hasta teléfonos inteligentes y tostadoras, ofrece entrega a domicilio en 24 países europeos desde su almacén en los Países Bajos y servicios de recogida en más de 650 lugares.

Es poco probable que los obstáculos normativos británicos y europeos se interpongan en el camino de la jugada de JD.com con Currys, ya que el comercio minorista de electrónica no es un "sector sensible", según Tam.

Si lo consigue, un reinicio exitoso de Currys podría ser el vehículo para que JD se convierta en un actor importante que rivalice con Amazon en el Reino Unido y Europa y un audaz cambio de marcha del fundador Richard Liu, conocido en China como un ejecutivo sin miedo a hacer grandes apuestas.

"Adquirir Currys sería el movimiento más audaz de Richard Liu", dijo Jeffrey Towson, socio de TechMoat Consulting. (1 $ = 0,7919 libras)(1 $ = 7,1888 yuanes chinos renminbi) (1 $ = 0,7930 libras)