En una carta a los accionistas enviada el 24 de febrero por el presidente ejecutivo de Hyundai, Jaehoon Chang, la empresa afirmó que las recientes auditorías realizadas a 29 de sus proveedores directos en Alabama le hicieron confiar en que "ahora cumplen plenamente las leyes sobre el trabajo de menores".

Las auditorías comenzaron el pasado agosto, después de que Reuters informara por primera vez sobre el asunto, y fueron realizadas por un bufete de abogados externo que revisó documentos e hizo inspecciones in situ.

Hyundai facilitó una copia de la carta a Reuters.

Hyundai también dijo a los inversores que estaba aplicando nuevas y amplias medidas corporativas, incluido un programa de formación para sus proveedores de piezas que comenzará el próximo mes en colaboración con el Departamento de Trabajo de EE.UU. (DOL), para evitar futuras violaciones del trabajo infantil. El DOL no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

La promesa de Hyundai a sus accionistas se produce después de que una investigación de Reuters de 2022 demostrara que varios proveedores de la enorme planta de vehículos del fabricante de automóviles en Montgomery, Alabama, utilizaban a trabajadores inmigrantes menores de edad para fabricar piezas para sus populares coches y todoterrenos fabricados en Estados Unidos.

Una de las plantas en las que trabajaban menores, SMART Alabama LLC, en la localidad rural de Luverne (Alabama), es una filial directa de Hyundai. Según los estados financieros de Hyundai del año pasado, el fabricante de automóviles controla una participación del 72% en SMART.

Chang escribió que Hyundai estaba "en proceso de desprenderse de su participación en SMART" pero que se aseguraría "de que se conservan los puestos de trabajo económicamente importantes de la comunidad de Luverne, Alabama".

La carta de Hyundai no decía cuándo se completaría la transacción ni identificaba a un comprador o la forma que adoptaría la desinversión. Desde principios de la década de 2000, la planta de estampación metálica ha fabricado piezas de chasis para cientos de miles de vehículos Hyundai al año.

INVESTIGACIONES ESTATALES Y FEDERALES

Tras el primer reportaje de Reuters sobre el trabajo infantil en SMART el pasado mes de julio, hasta 10 proveedores de Hyundai en Alabama han sido investigados por las autoridades estatales o federales por violaciones del trabajo infantil, según informó Reuters en diciembre.

Una de las plantas fue inspeccionada el pasado agosto y las autoridades encontraron y retiraron a varios niños del suelo de la fábrica, emitiendo posteriormente sanciones al operador de la planta y a una empresa externa de contratación de personal que los reclutó.

"El uso de mano de obra menor de edad en un proveedor o en cualquier operación es inaceptable, y estamos comprometidos a asegurarnos de que el incumplimiento nunca vuelva a ocurrir", escribió Chang en la carta. "Se trata de una cuestión de tolerancia cero".

Como Reuters informó anteriormente, muchos de los trabajadores menores de edad que encontraron su camino en las plantas de autopartes de Alabama fueron reclutados por agencias de contratación de terceros, un proceso que puede permitir a las grandes corporaciones hacer la vista gorda ante el empleo ilegal de menores.

En la carta a los accionistas, Chang reiteró que Hyundai estaba "disuadiendo" a los proveedores de recurrir a este tipo de agencias de colocación en el futuro.

Escribió que las empresas de personal que contrataban a menores para trabajar en las plantas de los proveedores de Hyundai habían proporcionado documentación falsa sobre los empleados. En el futuro, sin embargo, Hyundai y sus socios de la cadena de suministro deben hacer más para garantizar que nunca se ponga a trabajar a niños en sus fábricas, decía la carta.

"En última instancia, es responsabilidad de Hyundai asegurarse de que todos nuestros proveedores comprenden y cumplen nuestros elevados estándares globales de mano de obra", escribió Chang.

Las leyes de EE.UU. y Alabama prohíben que los menores de 16 años trabajen en fábricas industriales, y los menores de 18 años tienen prohibido trabajar en funciones especialmente peligrosas en las plantas de automoción, como conducir carretillas elevadoras o manejar máquinas de corte y estampación de metales.

A principios de este mes, treinta y tres miembros del Congreso instaron al DOL a buscar sanciones fuertes y rápidas contra los responsables del trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai.