En un comunicado a última hora del martes, Hyundai dijo a Reuters que ha mantenido una serie de conversaciones con el Departamento de Trabajo, que ha estado investigando a una filial de Hyundai en Alabama y a otros proveedores de piezas del fabricante de automóviles, y a su marca hermana Kia Corp, por posibles violaciones del trabajo infantil.

Las conversaciones con el regulador laboral estadounidense se han centrado en "medidas de cumplimiento en toda nuestra cadena de suministro", dijo el portavoz de la compañía Michael Stewart en un comunicado. También detalló varias medidas nuevas que Hyundai está aplicando para "garantizar que los incumplimientos no vuelvan a ocurrir".

Entre ellas: Hyundai dijo que pondrá en marcha nuevos programas de formación laboral en toda su cadena de suministro en EE.UU., validará los documentos de identificación de los solicitantes de empleo, establecerá líneas directas de denuncia anónima y desaconsejará el uso de agencias de contratación de terceros. Reuters descubrió que esas agencias a veces colocaban a trabajadores menores de edad en las plantas de los proveedores.

El Departamento de Trabajo declinó hacer comentarios sobre las reuniones o discusiones con Hyundai. En un comunicado, un portavoz del departamento dijo que está "comprometido a asegurar que los empleadores entienden su responsabilidad bajo la ley y se compromete con los empleadores para ayudarles a lograr el cumplimiento."

La declaración de Hyundai se produce mientras una congresista estadounidense cuyo distrito de Alabama incluye el emplazamiento de la planta de montaje de la empresa en EE.UU. está presionando al fabricante de automóviles para que se asegure de que ya no hay niños trabajando ilegalmente en las plantas automovilísticas del estado.

La congresista demócrata Terri Sewell dijo que ha mantenido una serie de conversaciones con Hyundai, incluida una la semana pasada, para abordar las preocupaciones en las fábricas de piezas de automóviles que suministran a Hyundai y Kia.

"He dejado claro que el uso de mano de obra infantil es aborrecible e inaceptable, y que debe haber responsabilidad", dijo Sewell a Reuters en un comunicado. La congresista dijo que seguirá trabajando con Hyundai, los reguladores federales y los trabajadores del sector del automóvil en Alabama para garantizar que las acciones del fabricante de automóviles "sean suficientes para evitar que esto vuelva a ocurrir."

EL TRABAJO INFANTIL ES INACEPTABLE

Hyundai es el principal empleador fabril de Alabama. Depende de una red de proveedores, en su mayoría de propiedad coreana, en todo el estado para fabricar sus populares coches y todoterrenos de fabricación estadounidense en su planta de Montgomery.

"Compartimos la opinión de la congresista Sewell de que el uso de mano de obra infantil es inaceptable", dijo Hyundai.

Los comentarios de Sewell son los primeros de un alto funcionario de Alabama sobre los problemas de trabajo infantil en la cadena de suministro de Hyundai. La oficina de la gobernadora de Alabama, Kay Ivey, así como otros legisladores del estado, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Las nuevas acciones de Hyundai y sus conversaciones con reguladores y legisladores se producen después de que Reuters documentara el trabajo infantil en varias plantas automovilísticas de Alabama que fabrican piezas para Hyundai o Kia. Los informes han provocado investigaciones y la reacción de inversores, sindicatos y consumidores.

Una de las plantas, SMART Alabama LLC, es propiedad directa de Hyundai. Los Departamentos de Trabajo de Estados Unidos y Alabama iniciaron una investigación después de que un artículo de Reuters del pasado julio descubriera que niños migrantes centroamericanos habían estado trabajando en SMART.

Después, en agosto, las autoridades hicieron una redada en SL Alabama LLC, otro proveedor de Hyundai, y sacaron a varios niños de la fábrica. Los reguladores multaron a SL y a su reclutador de mano de obra.

En diciembre, Reuters informó de primera mano de casos recientes de trabajo infantil en más fábricas de automoción de propiedad coreana en todo el estado, y reveló que las autoridades estatales y federales estaban investigando hasta diez plantas de Alabama proveedoras de Hyundai y Kia.

Esas pesquisas continúan. Las autoridades también están investigando si los trabajadores menores de edad de la cadena de suministro de Hyundai en Alabama pueden haber sido presa de redes de tráfico de mano de obra infantil, según dos funcionarios familiarizados con el asunto.

Hyundai dijo que tomó "medidas inmediatas" al enterarse de las infracciones en SMART Alabama y SL el año pasado.

EXPANSIÓN DE LAS OPERACIONES EN EE.UU.

Hyundai ha visitado o mantenido conversaciones con 29 plantas proveedoras de Alabama y les ha exigido que se sometan a auditorías independientes realizadas por terceros, según informó la empresa esta semana.

"Como resultado, Hyundai confía en que no existen actualmente problemas de mano de obra menor de edad en nuestros proveedores de primer nivel", añadió. Los proveedores de nivel 1 fabrican piezas de vehículos Hyundai para venderlas directamente al fabricante de automóviles.

Una vez que las autoridades empezaron a investigar, según informó Reuters anteriormente, las empresas de personal despidieron a trabajadores extranjeros de aspecto joven de varias de las plantas donde los habían colocado.

Los informes sobre trabajo infantil han puesto en el punto de mira las crecientes operaciones de Hyundai en Estados Unidos. El año pasado, puso la primera piedra de una planta de vehículos eléctricos y baterías de 5.540 millones de dólares en Georgia.

Tanto Hyundai como Kia tienen estatutos laborales globales que prohíben el trabajo infantil en sus fábricas y en las de sus proveedores. Las leyes de Alabama y Estados Unidos restringen el trabajo en las fábricas a los menores de 16 años, y todos los trabajadores menores de 18 años tienen prohibidos muchos trabajos en las plantas automovilísticas, donde las prensas de metal, las máquinas de corte y las carretillas elevadoras a gran velocidad pueden suponer un peligro.

En medio de la escasez de mano de obra en la región, muchas de las plantas de Alabama recurrieron a empresas de dotación de personal para contratar a trabajadores mal pagados de la cadena de montaje con escasa investigación, según descubrió Reuters.

Cualquier retraso en la entrega de su cuota de piezas a Hyundai y Kia podía hacer que las plantas acumularan cargos por retraso de miles de dólares por minuto. Las multas reglamentarias por trabajo infantil, por el contrario, pueden ser relativamente pequeñas.