Los precios del gas natural en la cuenca de esquisto del Pérmico, en el oeste de Texas, volvieron a ser negativos un número récord de veces en lo que va de 2024, incluida la del miércoles, ya que las limitaciones de los gasoductos y de otro tipo atrapan el gas en la mayor cuenca productora de petróleo del país.

Los precios del gas al contado para el miércoles en el centro de Waha < NG-WAH-WTX-SNL> en el oeste de Texas se volvieron negativos por tercera vez en julio, incluso mientras una

ola de calor récord

podría impulsar la demanda de electricidad en EE.UU. a un máximo histórico a finales de esta semana, a medida que los hogares y las empresas ponen en marcha sus aparatos de aire acondicionado.

Los analistas dicen que eso es una señal segura de que la región necesita más gasoductos, lo que ya ha impulsado a Kinder Morgan, Energy Transfer y otras empresas energéticas estadounidenses a proponer nuevos proyectos.

"La única forma de que los precios se mantengan en territorio positivo es a través de una nueva capacidad de gasoductos", dijo a Reuters Chad Bircher, analista cuantitativo principal de gas natural norteamericano en la firma de servicios financieros LSEG.

Sin embargo, en este momento sólo hay un gran gasoducto en construcción en el Pérmico -el gasoducto Matterhorn Express- que, según los analistas, está en vías de entrar en servicio a finales de este año.

A medida que la producción en la cuenca del Pérmico sigue creciendo y la demanda aumenta, la capacidad de transporte del gasoducto Matterhorn Express proporciona el tan necesario transporte de gas natural a los mercados finales", declaró a Reuters el portavoz del gasoducto Matterhorn Express, Cody McGregor.

En el pasado, Matterhorn Express proyectó que la tubería de 789 kilómetros (490 millas), capaz de mover hasta 2.500 millones de pies cúbicos diarios (bcfd) de gas desde el Pérmico hasta la Costa del Golfo, podría entrar en servicio en el tercer trimestre de 2024, pero la mayoría de los analistas esperan ahora que el proyecto comience en el cuarto trimestre.

Matterhorn Express es una empresa conjunta entre unidades de WhiteWater, EnLink Midstream, Devon Energy y MPLX, según la página web de WhiteWater.

"La revisión del calendario de construcción retrasaría varios meses los nuevos volúmenes de gas natural procedentes del Pérmico y mantendría los precios bajo presión en la cuenca", señalaron en una nota los analistas de la consultora energética East Daley Analytics.

El Pérmico, en el oeste de Texas y el este de Nuevo México, es la cuenca de esquisto productor de petróleo más grande y de más rápido crecimiento del país. También sale mucho gas del subsuelo con ese petróleo.

Cuando los precios del petróleo son relativamente altos, como lo han sido este año, los productores están dispuestos a asumir pérdidas con el gas porque aún pueden ganar dinero vendiendo petróleo.

Los precios del día siguiente en el Waha se situaron de media por debajo de cero 22 veces en lo que va de año. Los precios del Waha promediaron por debajo de cero por primera vez en 2019. Ocurrió 17 veces en 2019, seis en 2020 y una en 2023.

No hubo precios negativos en 2021 ni en 2022 (al menos no promedios diarios por debajo de cero) porque las empresas energéticas construyeron nuevos gasoductos, incluidos el Permian Highway y el Whistler, para sacar más gas del Permian.

NUEVOS GASODUCTOS PROPUESTOS

Aunque varias firmas han propuesto construir nuevas tuberías en el Pérmico, los analistas han dicho que dos proyectos eran los más avanzados: la ampliación de 0,57 bcfd de la Costa del Golfo de Kinder Morgan y el Warrior de 1,5 bcfd de Energy Transfer.

Hasta ahora, sin embargo, ninguna de las dos empresas se ha comprometido a construir su proyecto.

Kinder Morgan dijo a Reuters "Seguimos viendo interés en el proyecto y estamos trabajando con clientes potenciales".

Energy Transfer no hizo comentarios más allá de lo que dijeron en pasadas llamadas de ganancias.

"No vamos a salir corriendo y FID (decisión final de inversión) Guerrero cuando tenemos algo de capacidad en nuestro sistema existente", Energy Transfer co-CEO Marshall McCrea dijo a los analistas durante la llamada de ganancias del primer trimestre de la compañía en mayo.

McCrea, sin embargo, dijo que "sigue habiendo ... un fuerte interés en otro gasoducto, probablemente para mediados o finales de 2026. Somos muy optimistas de que construiremos el próximo oleoducto que saldrá del oeste de Texas".

Los analistas esperan que Energy Transfer tenga más que decir sobre Warrior cuando publique sus resultados del segundo trimestre el 7 de agosto. (Reportaje de Scott DiSavino Edición de Marguerita Choy)