La industria aérea requiere enormes inversiones en los denominados combustibles de aviación sostenibles (SAF), que actualmente escasean y son mucho más caros que los combustibles convencionales para aviones.

"No vamos a aceptar excusas. La conclusión es que si ellos no van a hacerlo, otros lo harán", dijo Willie Walsh, director de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).

"Se trata de una oportunidad de negocio. Ya no es necesario tener petróleo en el suelo para producir combustible. Hay muchas materias primas disponibles para producir combustibles sostenibles", dijo a los periodistas al final de una reunión de tres días del sector aéreo en Doha.

La aviación comercial contribuye a cerca del 2% de las emisiones mundiales de dióxido de carbono.

Se espera que el desarrollo del SAF, fabricado a partir de materias primas como los aceites de cocina y los residuos animales, sea la mayor contribución para que las aerolíneas alcancen el nivel cero.

Las tecnologías futuras, como los aviones eléctricos y los impulsados por hidrógeno, aún no han sido probadas y, si se desarrollan, probablemente tardarán décadas en sustituir a los aviones actuales.

El objetivo de cero neto de la industria aérea se basa en la producción de 449.000 millones de litros de SAE, es decir, el 65% de las necesidades mundiales de combustible de las aerolíneas en 2050, frente a los 125 millones, es decir, sólo el 0,5%, del año pasado.

El director ejecutivo de Qatar Airways, Akbar Al Baker, dijo esta semana que el objetivo de cero emisiones netas sería difícil de cumplir para las aerolíneas, en parte debido a la escasez de SAF.

Muchas aerolíneas se han fijado un objetivo más cercano del 10% de uso de SAF para 2030. Los asistentes a la reunión, Air New Zealand, Virgin Australia, Korean Air y Hawaiian Airlines dijeron a Reuters que tenían el objetivo del 10% pero que no se abastecían de SAF en la actualidad, aunque están investigando opciones como utilizarlo al repostar en California, que cuenta con incentivos que han fomentado la producción de SAF.

"Para 2030 el objetivo es el 10%, pero sólo faltan ocho años", dijo Junichiro Miyagawa, jefe de alianzas y asuntos internacionales de la compañía japonesa ANA Holdings, que se abastece de alrededor del 0,01% de sus necesidades de combustible con SAF en los puertos de ultramar.

"En la actualidad, los objetivos son muy, muy altos", dijo cuando se le preguntó si el objetivo del 10% era alcanzable.

Los ejecutivos de las compañías petroleras sostienen que las aerolíneas son reacias a comprometerse a comprar combustibles alternativos para aviones debido al precio más elevado, lo que a su vez les dificulta realizar las inversiones necesarias para aumentar la producción.

"No hemos visto ni una sola aerolínea que venga a decirnos que compraré SAF pase lo que pase", dijo a Reuters el presidente de Shell Aviation, Jan Toschka.

"¿Cuántos miles de millones de dólares cree que invertirá el sector energético sin tener algún tipo de previsibilidad sobre si la demanda está realmente ahí?", preguntó.

Según Toschka, el SAF es actualmente dos veces y media más caro que el combustible convencional para aviones. Instó a más aerolíneas a fijarse el objetivo de utilizar un 10% de SAF y dijo que creía que la producción aumentaría a medida que el mercado creciera en los próximos años.

La IATA, la mayor asociación de aerolíneas del mundo, afirmó que el año pasado las compañías aéreas utilizaron todos los combustibles sostenibles de que disponían.

El sector de las aerolíneas suele operar con márgenes muy estrechos y muchos transportistas todavía se están recuperando de la pandemia.

Pero los gobiernos, las entidades crediticias y las empresas que recurren a los viajes corporativos están presionando a las aerolíneas para que reduzcan su huella medioambiental y ayuden a cumplir sus propios objetivos climáticos.

El sector de las aerolíneas también está pidiendo a los gobiernos que ofrezcan incentivos para acelerar la producción de combustibles sostenibles. La IATA afirmó que la producción de combustibles alternativos podría alcanzar los 30.000 millones de litros en 2030 con la ayuda de los gobiernos.

Qantas Airways y Airbus acordaron el domingo invertir hasta 200 millones de dólares para desarrollar una industria de FAE en Australia, en una medida que esperan que anime al gobierno a tomar también medidas.