La compra de concesionarios locales de tipo familiar ha reducido las opciones de los agricultores para comprar maquinaria y reparar los equipos envejecidos.

En Montana, un estado del tamaño de Alemania, sólo quedan tres concesionarios de Deere & Co. en comparación con los cerca de 30 de hace dos décadas, según el sindicato estatal de agricultores. El agricultor local de cebada Erik Somerfeld dijo que una red de concesionarios domina todas las ventas y reparaciones del fabricante de equipos rival CNH Industrial.

Somerfeld ha tenido que viajar fuera del estado para conseguir piezas para su equipo cuando no están en stock en su concesionario local a 25 millas (40 km) de su casa.

"El concesionario que está a 110 millas de distancia normalmente tiene todo lo que quiero a un precio más bajo", dijo Somerfeld.

Sólo dos grupos de concesionarios, Ag-Pro y Titan Machinery, poseen la mayor parte de las tiendas en Norteamérica que venden maquinaria agrícola fabricada por Deere -el mayor fabricante de maquinaria agrícola de EE.UU.- y CNH Industrial, según los sitios web de Ag-Pro y Titan Machinery.

La búsqueda de un dominio regional por parte de los grandes concesionarios comenzó en la década de 1980. El impulso de las fusiones aumentó durante la pandemia del COVID-19, cuando los atascos en la cadena de suministro limitaron las piezas y la mano de obra disponibles y los concesionarios más pequeños no pudieron competir con los rivales más grandes, dijo John Schmeiser, director de operaciones de la Asociación de Concesionarios de Equipos de Norteamérica, un grupo comercial.

El hecho de que haya menos concesionarios para atender a millones de hectáreas agrícolas significa que los agricultores estadounidenses están pagando más por los equipos y la gasolina en un momento en el que también se enfrentan a un mayor coste de las semillas, los fertilizantes y otros productos químicos para el cuidado de los cultivos. El aumento de los costes está amenazando sus beneficios y su capacidad para ampliar las plantaciones la próxima temporada en un momento de creciente preocupación por la seguridad alimentaria mundial.

Aproximadamente el 65% de los agricultores de Estados Unidos tienen acceso a menos concesionarios de maquinaria que hace cinco años, según una encuesta realizada a finales de 2021 por el Grupo de Investigación de Interés Público de Estados Unidos (PIRG) y el Sindicato Nacional de Agricultores, basada en entrevistas con 74 agricultores.

En el caso de Deere, más del 80% de los concesionarios autorizados forman parte ahora de cadenas más grandes, definidas como propietarias de siete o más establecimientos, según la encuesta y los datos de ubicación de los concesionarios analizados por Reuters. CNH y AGCO Corp tienen un porcentaje menor de sus concesionarios en manos de cadenas más grandes, con un 37% para la marca Case IH de CNH y un 22% para AGCO en diciembre de 2021.

Deere, más conocida por sus tractores ecológicos que han sido el caballo de batalla de la agricultura durante décadas, CNH y AGCO declinaron hacer comentarios sobre la consolidación de los concesionarios.

Ag-Pro, la mayor cadena de concesionarios de propiedad privada de Deere, añadió 59 concesionarios a su cartera a través de 20 adquisiciones desde 2017, según datos del sitio web de la empresa.

Ag-Pro y Titan Machinery también declinaron hacer comentarios.

Por otro lado, los agricultores dicen que la escasez de concesionarios locales les ha costado tiempo y dinero en el transporte de la maquinaria.

Un problema de presión de aceite en el tractor de 20 años de Tony Lourey le dejó fuera de servicio al comienzo de la temporada de recogida de heno el pasado mes de julio.

Con el único taller de reparación independiente cercano a él estimando una espera de tres semanas para poner el tractor en funcionamiento, el agricultor de Duluth, Minnesota, acabó conduciendo más de 150 millas hasta un concesionario AGCO de Wisconsin para comprar un tractor nuevo de 75.000 dólares. La tarifa de entrega añadió otros 1.200 dólares a la factura.

Tras llevar la nueva máquina a su campo, el tractor de gran potencia funcionó mal minutos después de ponerlo en marcha.

"En este punto, me estoy tirando de los pelos", dijo Lourey.

DERECHO A LA REPARACIÓN

Al mismo tiempo que los agricultores carecen de poder de negociación para conseguir mejores precios de compra de los equipos debido al menor número de distribuidores, también se enfrentan a precios más altos para reparar los equipos. A medida que la industria acelera su adopción de la tecnología, la maquinaria de alta tecnología les ha hecho casi imposible reparar sus propios equipos o acudir a técnicos independientes.

La administración del presidente estadounidense Joe Biden ha intentado abordar el llamado derecho a la reparación con los fabricantes de maquinaria a través de una amplia orden ejecutiva firmada el verano pasado con el objetivo de promover una mayor competencia en la economía en medio de la creciente inflación, y los fabricantes han hecho algunas concesiones en respuesta a las demandas de los consumidores.

Hasta hace poco, Deere sólo daba a los distribuidores autorizados la posibilidad de acceder a los complejos sistemas informáticos de sus tractores y otra maquinaria. Esto se ha traducido en un sólido resultado para su negocio de piezas y servicios. Los archivos financieros de la empresa con sede en Moline mostraron que las ventas anuales de piezas han aumentado de 4.500 millones de dólares en 2011 a 6.800 millones en 2020.

En marzo, la empresa anunció que pondría a disposición de los agricultores y de los talleres de reparación independientes una herramienta de software de diagnóstico que podría adquirirse en línea.

Otros fabricantes de maquinaria también están subiendo los precios de las reparaciones después de consolidar la propiedad de los concesionarios en un esfuerzo por impulsar las ventas, dijeron los mecánicos y los agricultores.

Un técnico independiente, que declinó ser nombrado y que solía trabajar en un concesionario que fue comprado por Titan Machinery, la mayor cadena de concesionarios de CNH Industrial, dijo que a menudo recibe llamadas de clientes que cree que se les está cobrando de más.

Por ejemplo, dijo que cambiar los fluidos de los engranajes en un tractor quadtrac, una máquina utilizada para sembrar y cosechar en condiciones de barro, debería costar alrededor de 2.000 dólares.

"Recibo llamadas de agricultores que me dicen que Titan les ha facturado 12.000 dólares", dijo.

Titan Machinery no respondió a la solicitud de comentarios.

La presión de los fabricantes de maquinaria para que los concesionarios aumenten su cuota de mercado ha aumentado, lo que significa que es probable que se produzca una mayor consolidación en el sector, dijo Ken Wagner, presidente de Heritage Tractor Inc, con sede en Kansas, que vende equipos Deere.

"Deere exige rendimiento a sus concesionarios, ahora todo se basa en el tamaño y el alcance", dijo.