L'ORÉAL 
Después de ver el anuncio tres veces, Bush, que dijo haber utilizado relajantes capilares cada seis semanas durante la mayor parte de su vida y haber sido diagnosticada de cáncer de útero hace aproximadamente una década, decidió coger el teléfono.
Los anuncios que Bush vio, tanto en televisión como en sus redes sociales, formaban parte de un esfuerzo nacional de bufetes de abogados por inscribir a mujeres negras para que presentaran demandas alegando que al menos una docena de empresas de cosméticos, entre ellas L'Oreal y Revlon, vendían alisadores del cabello que contenían sustancias químicas que aumentaban el riesgo de desarrollar cáncer de útero - y no advirtieron a las clientas.
La campaña de captación se lanzó en octubre del año pasado, días después de que un estudio de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU. hallara una asociación, aunque no una relación causal, entre el uso frecuente de alisadores químicos para el cabello y el cáncer de útero. Los alisadores capilares como Dark & Lovely de L'Oreal y Creme of Nature de Revlon se comercializan mayoritariamente entre las mujeres de color, según las demandas.
Algunos de los anuncios muestran a mujeres negras aplicándose productos capilares antes de cortar a un resumen de las conclusiones del estudio de los NIH.
L'Oreal y Revlon dijeron a Reuters que sus productos están sujetos a rigurosas revisiones de seguridad. Las empresas señalaron que los autores del estudio de los NIH dijeron que no habían sacado conclusiones definitivas sobre la causa de los cánceres de las mujeres y que se necesita más investigación.
"No creemos que la ciencia apoye una relación entre las planchas o alisadores químicos para el cabello y el cáncer", dijo Revlon. L'Oréal añadió que se compromete a ofrecer los mejores productos "para todos los tipos de piel y cabello, todos los géneros, todas las identidades, todas las culturas, todas las edades" y que sus alisadores tienen una "rica herencia e historia" originada por inventores y empresarios negros.
Namaste, que comercializa los relajantes de aceite de oliva ORS, dijo que todos los ingredientes de sus productos están aprobados para uso cosmético por los reguladores estadounidenses. "No creemos que los demandantes hayan demostrado, o puedan demostrar, que el uso de los productos relajantes para el cabello de Namaste haya causado las lesiones que alegan en sus demandas", dijo un abogado de Namaste y de su empresa matriz, Dabur India, en una respuesta por correo electrónico a Reuters.
Las otras empresas declinaron hacer comentarios o no respondieron a las solicitudes.
MÁS DE 7.000 DEMANDAS
El éxito de las demandas judiciales dependerá de que se demuestre que los productos eran nocivos y que las empresas conocían, o deberían haber conocido, el peligro y no advirtieron a los clientes.
Pero los casos se enfrentan a obstáculos: Además de las posibles limitaciones del estudio de los NIH, las demandantes están demandando a múltiples empresas y, si las mujeres carecen de recibos, pueden tener dificultades para aportar pruebas de que utilizaron productos específicos.
Ben Crump, que representó a la familia de George Floyd, el hombre negro asesinado por un policía de Minneapolis en 2020, y otra abogada, Diandra "Fu" Debrosse Zimmerman, presentaron la primera demanda por alisadores capilares en nombre de una mujer de Missouri, Jenny Mitchell, poco después de que se publicara el estudio del NIH.
Desde entonces, muchos abogados demandantes han presentado más de 7.000 demandas similares. Los casos se han consolidado en un tribunal federal de Chicago como parte de un procedimiento de litigio multidistrito (MDL), un procedimiento diseñado para gestionar de forma más eficaz las demandas presentadas en múltiples jurisdicciones.
Aunque las reclamaciones legales que se hacen valer en las demandas no alegan discriminación racial, Crump afirma que los casos deben considerarse "esencialmente cuestiones de derechos civiles".
Para las mujeres negras, "se proyecta sobre ellas que tienen que estar a la altura de algún tipo de estándar europeo de belleza", dijo en una entrevista Crump, que representa a demandantes en casos de discriminación racial de alto perfil y es habitual en las noticias por cable.
Bush, de 69 años, contó a Reuters que los niños blancos se burlaban de ella en el patio de su colegio de San Luis por su pelo "de algodón", un término despectivo habitual para referirse a la textura del cabello de los negros.
"Te sentías como si no pertenecieras, o no fueras tan buena como ellos", dijo Bush, que nació en 1954, el año en que una decisión histórica del Tribunal Supremo de EE.UU. declaró inconstitucional la segregación racial en las escuelas públicas.
La gran mayoría de los demandantes son mujeres de color, según Jayne Conroy, una abogada cuyo bufete ha presentado al menos 550 casos de relajantes capilares, y añadió que los abogados no disponen de datos demográficos completos sobre sus clientes.
Una demanda principal presentada en el procedimiento judicial que consolida las demandas presenta muchos ejemplos de anuncios que, según los demandantes, se aprovechaban indebidamente de la discriminación racial histórica. Un anuncio de L'Oreal promocionaba "lo bonito que puede ser el pelo de los negros", según la demanda.
La demanda solicita daños y perjuicios no especificados.
Enmarcar el litigio como una cuestión de derechos civiles podría resonar entre los jurados más allá de los argumentos sobre complejas demandas de responsabilidad por productos, dijo Adam Zimmerman, profesor de la Facultad de Derecho Gould de la Universidad del Sur de California que estudia los litigios por daños masivos.
Los casos llegan en un momento en que la población negra abraza cada vez más los peinados naturales. Al menos 23 estados han aprobado leyes destinadas a proteger a las personas de la discriminación por el pelo en el lugar de trabajo y en las escuelas públicas. La Cámara de Representantes de EE.UU. aprobó el año pasado una legislación similar que se estancó en el Senado.
EL DOBLE DE PROBABILIDADES DE DESARROLLAR CÁNCER
El cáncer de útero es la forma más común de cáncer del aparato reproductor femenino y va en aumento en EE.UU., especialmente entre las mujeres negras, según los NIH.
La Sociedad Americana del Cáncer calcula que este año se diagnosticarán unos 66.000 nuevos casos de cáncer de útero en Estados Unidos, menos de la cuarta parte de los 297.790 nuevos casos de cáncer de mama invasivo y más del triple de los 19.710 casos de cáncer de ovario.
El estudio de los NIH sobre más de 33.000 mujeres descubrió que las que declararon haber utilizado productos para alisar el cabello más de cuatro veces en el año anterior tenían más del doble de probabilidades de desarrollar cáncer de útero que las que no lo hicieron. Un total de 378 mujeres del estudio desarrollaron cáncer de útero. Según el estudio, las mujeres negras utilizaban los productos con más frecuencia que las demás.
Los investigadores no recopilaron información sobre los ingredientes de los productos específicos que utilizaban las mujeres, señalaron los NIH. Pero la Dra. Alexandra White, autora principal, dijo a Reuters en respuesta a preguntas escritas que se ha descubierto que las planchas para el pelo incluyen ftalatos, parabenos, ciclosiloxanos y metales, y pueden liberar formaldehído cuando se calientan. Declinó las solicitudes de entrevista a través de un portavoz.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. tiene previsto proponer el próximo mes de abril una norma que prohibiría el formaldehído y las sustancias químicas que lo liberan en los productos para alisar el cabello. Un portavoz de la agencia no dio más detalles sobre el calendario.
El formaldehído es un carcinógeno conocido y se ha relacionado con el cáncer nasofaríngeo y la leucemia, según la Organización Mundial de la Salud. El estudio de los NIH señaló que los ftalatos y las demás sustancias químicas son presuntos disruptores endocrinos, que pueden interferir con las hormonas del organismo y se sospecha que contribuyen al riesgo de cáncer.
"El formaldehído no es un ingrediente de los productos relajantes para el cabello de Namaste", afirmó el abogado de la empresa.
Las demás empresas declinaron hacer comentarios o no respondieron a una consulta de Reuters sobre si sus productos contienen o liberan formaldehído.
Las empresas y los abogados defensores han señalado lo que dicen que son fallos en el estudio de los NIH. Las empresas citadas en el litigio pidieron en julio al juez que presidía el caso que desestimara las demandas, señalando que el estudio era el primero en plantear una posible asociación entre los productos alisadores del cabello y el cáncer de útero, lo que socavaba el argumento de los demandantes de que las empresas conocían o deberían haber conocido cualquier riesgo relacionado con los productos.
Las empresas también señalaron que el estudio de los NIH estaba formado por hermanas de mujeres a las que se había diagnosticado cáncer de mama con anterioridad "y que, por tanto, podrían tener una predisposición genética", afirmaron en una presentación judicial. El autor principal, White, afirmó en un comunicado que actualmente no existen pruebas sólidas que relacionen los antecedentes familiares de cáncer de mama con un mayor riesgo de cáncer de útero.
Las demandantes "se basan totalmente en alegaciones vagas de que los productos, en general, contienen 'sustancias químicas tóxicas'", dijeron los abogados defensores de las empresas Paul, Weiss, Rifkind & Garrison, Arnold & Porter Kaye Scholer y otras firmas en una presentación judicial.
Los demandantes creen que el estudio de los NIH persuadirá al juez de que al menos algunos de los casos deben ir a juicio. Los demandantes pueden avanzar en su caso sin probar que los productos causaron cáncer, dijo Jennifer Hoekstra, abogada que representa a Bush. El estudio de una reputada institución gubernamental como los NIH es probablemente suficiente para llevar los casos ante un jurado, dijo.
Una propuesta de norma de la FDA no alteraría la carga de los demandantes para demostrar que fueron perjudicados por las sustancias químicas de los alisadores del cabello, dijo Zimmerman, el profesor de derecho de la USC. Pero las pruebas en las que se basan los reguladores para respaldar una propuesta de norma serían probablemente admisibles en los tribunales, dijo, y las acciones de la FDA "suelen llamar mucho la atención, lo que aumenta el número de personas susceptibles de participar en cualquier litigio masivo."
Además, el juez que supervisa el litigio aprobó durante el verano una denominada demanda abreviada que facilita relativamente a los demandantes la presentación de demandas.
Desde noviembre del año pasado, los abogados de los demandantes han gastado unos 8 millones de dólares en emitir más de 40.000 anuncios de televisión en todo EE.UU., concentrándose gran parte de ellos en Baltimore, Houston y Washington DC, según un análisis de los datos de marketing recopilados para Reuters por X Ante, una empresa que realiza un seguimiento de la publicidad de los litigios masivos para grandes empresas, bufetes de abogados y analistas de inversión.
Los abogados que buscan demandantes por relajantes capilares han publicado anuncios en plataformas de medios sociales y han asistido a actos comunitarios.
Quiana Hester dijo que ella y sus hermanas, Ariana y Nakisha, han estado entrevistando a abogados y están sopesando si unirse al litigio después de ver anuncios en las redes sociales de bufetes de abogados de demandantes.
Las hermanas dijeron que querían que la muerte de su madre el año pasado tras una batalla contra el cáncer de útero significara algo.
Patrice Hester, ex agente inmobiliaria, aconsejaba regularmente a sus hijas que llevar el pelo natural atraería una atención no deseada y perjudicaría sus carreras. "Ella nunca quiso que hiciéramos nada que nos hiciera destacar o ser un objetivo", dijo Ariana, de 35 años, que compartía casa con su madre y su hermana Nakisha en la zona de San Diego.
Bush, la cosmetóloga de St. Louis, se unió al litigio en agosto, dijo, debido a la posibilidad de que los alisadores del cabello causen cáncer. "Si descubrimos que es así", dijo, "me gustaría que los alisadores se retiraran completamente del mercado". (Reportaje de Mike Spector, Richa Naidu y Kristina Cooke, Reportaje adicional de Diana Novak Jones; Edición de Vanessa O'Connell y Suzanne Goldenberg)
