Standard, con sede en Vancouver (Columbia Británica), forma parte de una oleada de empresas, entre las que se encuentra la importante minera Rio Tinto Ltd, que intentan utilizar tecnologías de extracción directa de litio (DLE) https://www.reuters.com/business/sustainable-business/new-lithium-technology-can-help-world-go-green-if-it-works-2022-04-07 para suministrar el metal de las baterías a la industria de los vehículos eléctricos.

Pero ninguna tecnología DLE ha funcionado a escala comercial, y un destacado vendedor en corto https://www.reuters.com/business/energy/short-seller-alleges-standard-lithium-technology-does-not-work-2022-02-03 alegó en febrero que el plan de Standard para producir litio en Arkansas se basaba en procesos defectuosos. La alegación de Hindenburg Research puso en marcha una oleada de ventas que eliminó más de 300 millones de dólares del valor de mercado de Standard Lithium. Las acciones aún no se han recuperado.

Standard contraatacó a las afirmaciones de Hindenburg y defendió su tecnología de extracción de litio, pero también hizo algunos cambios.

En julio, contrató a dos ingenieros superiores para supervisar el desarrollo del proyecto. Ahora está actualizando su equipo con la ayuda del principal accionista, Koch Industries Inc, y planea traer a empresas de ingeniería externas para diseñar una planta de litio y terminar un informe clave para los inversores.

"Hemos cambiado de marcha", dijo a Reuters el director ejecutivo Robert Mintak. "Hemos sido magros a propósito, pero ahora necesitamos traer el ancho de banda con experiencia para construir proyectos".

Standard dijo en julio que contrataría a esa empresa de ingeniería "a más tardar en agosto", pero a principios de septiembre aún no había anunciado ninguna.

Cuatro analistas recomiendan comprar las acciones de Standard y creen que deberían cotizar a casi el doble de los niveles actuales, según los datos de Refinitiv Eikon. Esto sugiere que Wall Street espera que las perspectivas de la empresa mejoren a raíz de la legislación estadounidense https://www.reuters.com/markets/commodities/miners-face-supply-chain-overhaul-meet-us-ev-credit-deadline-2022-08-11 que vincula los créditos fiscales para vehículos eléctricos a la producción nacional de litio.

Los precios del litio se han disparado este año debido a la creciente demanda del sector automovilístico. China sigue siendo el mayor procesador de litio del mundo, aunque los proyectos rivales propuestos en
Estados Unidos y la Unión Europea han sufrido diversos reveses. Gráfico: https://tmsnrt.rs/3ckscNn
Gráfico: Acciones de empresas que trabajan en el sector del litio,

Standard planea filtrar el litio de las aguas residuales de salmuera de una instalación de bromo de Lanxess https://www.reuters.com/article/standard-lithium-lanxess-jointventure-idUKL2N1XK1XD AG en Arkansas. Esas aguas residuales se reinyectan actualmente en la Formación Smackover, una formación geológica que se extiende desde Florida hasta Texas. Standard espera que su plan pueda producir el metal de la batería con un impacto medioambiental mucho menor que la minería tradicional, si su tecnología puede funcionar a escala comercial.

Lanxess, que tiene una opción de compra del litio de Standard con un descuento, lanzó el año pasado un negocio de piezas para baterías de vehículos eléctricos. Dijo que espera que el proyecto de Arkansas produzca litio "de forma respetuosa con el medio ambiente", pero declinó hacer comentarios sobre la tecnología de Standard.

Desde el informe Hindenburg, Standard ha añadido equipos de filtración de salmuera de Koch a su planta piloto de Arkansas y ha ampliado varios tanques y otros equipos.

En julio, Koch compró otra tecnología DLE a Chemionex Inc, dirigida por uno de los asesores científicos de Standard. Koch está utilizando la tecnología para construir su propio negocio de DLE. En el Mar Salton de California, por ejemplo, la empresa privada Controlled Thermal Resources Ltd ha contratado a Koch para que le ayude a extraer litio de las salmueras supercalientes https://www.reuters.com/business/sustainable-business/automakers-funding-new-tech-aimed-making-greener-lithium-evs-2021-10-07, alejándose de la tecnología desarrollada por Lilac Solutions Inc. respaldada por Bill Gates.

Koch dijo que "sigue muy entusiasmada con el plan de comercialización de Standard Lithium", pero declinó hacer más comentarios.

APOYO LOCAL

Standard apuesta por que su ubicación en una comunidad industrial de Arkansas le ayudará a evitar los desafíos judiciales a los que se enfrentan los proyectos rivales en Estados Unidos de Lithium Americas https://www.reuters.com/business/environment/us-judge-rules-lithium-americas-may-excavate-nevada-mine-site-2021-07-24 Corp, Piedmont Lithium https://www.reuters.com/markets/commodities/piedmont-lithium-looks-abroad-amid-north-carolina-uncertainty-2022-06-22/?elqTrackId=DC25650210DC659F59D3BCAAAA5A2CA8&elqTrack=true Inc y otros. La empresa también planea utilizar la amplia red de tuberías, líneas ferroviarias y otras infraestructuras de Lanxess.

"Todos esos aspectos, ninguno de nuestros pares puede señalarlos. La mayoría de ellos ni siquiera tiene un aparcamiento", dijo Mintak. "Tenemos la mejor oportunidad de poner en marcha el primer proyecto nuevo de litio en Estados Unidos" en décadas.

Silver Peak, de Albemarle Corp, en Nevada, fue la última mina de litio estadounidense en abrirse, en 1966.

Mintak declinó ser específico en cuanto a los plazos, aplazando ese anuncio hasta la publicación del estudio de viabilidad definitivo de la empresa, que se espera para finales de año. Ese informe también esbozará las proyecciones de costes del proyecto, así como los permisos de aire y agua. Mintak dijo que la primera fase debería producir unas 10.000 toneladas de litio al año. La planta piloto existente tiene una capacidad anual de unas 150 toneladas.

Standard ha iniciado los trabajos preliminares de un segundo proyecto DLE en terrenos de Arkansas propiedad de Tetra Technologies Inc. Tetra recibe anualmente 400.000 acciones de Standard y 1 millón de dólares como parte de su acuerdo con Tetra.

Tetra, que vendió 1,6 millones de acciones de Standard a finales del año pasado para pagar la deuda, declinó hacer comentarios sobre la tecnología de Standard. Mintak dijo que Standard tiene una relación "muy saludable" con Tetra, pero declinó hacer comentarios sobre la venta de acciones.

Standard también ha comenzado a probar un nuevo proceso para reducir el número de pasos necesarios para fabricar un tipo de litio para las baterías de los vehículos eléctricos y también secuestrar el C02, aunque Mintak describió esos esfuerzos como un enfoque de segundo nivel por ahora.