En sólo tres años, Indonesia ha firmado más de una docena de acuerdos por valor de más de 15.000 millones de dólares para la producción de baterías y vehículos eléctricos en el país con fabricantes como Hyundai Motor, LG Group y Foxconn.

El siguiente es el gigantesco Tesla Inc, el fabricante de automóviles más valioso del mundo. El presidente Joko Widodo ha hecho todo lo posible para convencer a su consejero delegado, Elon Musk, de que fabrique vehículos eléctricos o baterías en el extenso archipiélago del sudeste asiático.

"Estoy muy seguro de que esta industria crecerá rápidamente, crecerá muy rápido", dijo el presidente, conocido popularmente como Jokowi, en una entrevista la semana pasada.

Indonesia tiene un total de 21 millones de toneladas en reservas probadas con contenido de níquel, según el Servicio Geológico de Estados Unidos. Eso supone casi una cuarta parte de las reservas mundiales.

El país extrajo 1,4 millones de toneladas de níquel entre enero y noviembre del año pasado, según el Grupo Internacional de Estudio del Níquel. Es una cifra muy superior a la del segundo mayor productor, Filipinas, que extrajo 290.000 toneladas en el mismo periodo, y más del doble de la producción de Indonesia, que fue de 606.000 toneladas en 2018.

Jokowi prohibió las exportaciones de mineral de níquel en 2020, pero permitió la exportación de productos de níquel de mayor valor, lo que obligó a las empresas a procesar y fabricar en tierra.

Las exportaciones indonesias de níquel procesado aumentaron entonces a más de 30.000 millones de dólares en 2022, frente a unos 1.000 millones en 2015.

Se espera que Indonesia represente la mitad del aumento de la producción mundial de níquel entre 2021 y 2025, según la Agencia Internacional de la Energía, a medida que aumente la demanda de vehículos eléctricos. Cada vehículo utiliza hasta 40 kg de níquel.

"El gobierno indonesio está construyendo toda una cadena de valor para dar servicio a las fábricas de vehículos eléctricos", afirma Victor Chin, asesor principal de la consultora de metales CRU.

"Así que sólo tiene sentido que Tesla considere Indonesia, tanto para una gigafactoría como para la fabricación de automóviles", dijo.

El objetivo de Musk es vender 20 millones de vehículos eléctricos en 2030, más de 15 veces por encima de los 1,3 millones de vehículos que Tesla vendió en 2022. Para ello, necesitaría construir siete u ocho "gigafábricas" más -instalaciones que producen baterías de coches eléctricos a gran escala- a una media de una cada 12 meses aproximadamente.

Indonesia tiene objetivos igualmente ambiciosos: Jokowi afirmó en la entrevista que las exportaciones de níquel pueden multiplicarse por 200 respecto a los niveles anteriores a la prohibición de exportar, que rondaban los 1.000 millones de dólares, si el país consigue construir con éxito el ecosistema del vehículo eléctrico. La empresa minera brasileña Vale ha pronosticado un salto del 44% en la demanda de níquel para 2030 con respecto a los niveles de 2022, debido a la elevada demanda de baterías destinadas a los vehículos eléctricos.

Jokowi no dio un plazo para el crecimiento de las exportaciones, pero dijo que Indonesia aspiraba a establecer una cadena de suministro integrada para las baterías de los vehículos eléctricos en 2027.

En otras medidas, Indonesia también prohibirá en junio las exportaciones de mineral de cobre y bauxita, ambos utilizados en la producción de vehículos eléctricos.

DESAFÍO PERSONAL

La prohibición de exportar níquel ha sido impugnada ante la Organización Mundial del Comercio por la Unión Europea. La OMC falló a favor de la UE, pero Indonesia ha presentado un recurso.

Pero el éxito de Indonesia ya ha impulsado a otros países a emular sus pasos, y Filipinas planea gravar las exportaciones de mineral de níquel para animar a los mineros a invertir en su procesamiento.

El desarrollo de la industria en Indonesia es un proyecto favorito de Jokowi. Él mismo se ha encargado de convencer a Musk para que invierta en Indonesia, manteniendo conversaciones con el jefe de Tesla en dos ocasiones.

La semana pasada, Jokowi dijo que incluso había ofrecido a Tesla una concesión para la extracción de níquel y exenciones fiscales para invertir en el país, y que confiaba en que se cerrara un acuerdo.

Aunque Tesla está buscando otros centros de fabricación, no ha comentado ningún plan en firme en Indonesia. Corea del Sur, Canadá y México también han intentado atraer al fabricante de automóviles.

La empresa ha firmado contratos de suministro de níquel por valor de unos 5.000 millones de dólares con empresas de Indonesia, según ha declarado un funcionario del gobierno.

Un aspecto que preocupa a los posibles inversores es el impacto medioambiental de la industria de extracción de níquel y el uso que hace Indonesia del carbón para la generación de energía.

El proceso de fabricación de níquel apto para las baterías de los vehículos eléctricos tiene una elevada huella de carbono y produce residuos que los ecologistas temen que puedan verterse al océano.

Aun así, los fabricantes de automóviles de todo el mundo están invirtiendo o abasteciéndose en Indonesia debido a las limitadas alternativas y al auge de la demanda, según los analistas.

"No hay suficiente expansión de la capacidad de producción de níquel fuera de Indonesia. La producción indonesia de níquel ha aumentado su cuota de menos del 20% a casi el 50% en los últimos cuatro años", afirma Soni Kumari, de ANZ.

Incluso los compradores de los mercados desarrollados, más conscientes de las credenciales de sostenibilidad, se verán obligados a comprar a Indonesia, dijo Kumari.

"Como la demanda de níquel para baterías sigue creciendo, las empresas de baterías y automóviles no pueden ignorar sin más (las críticas) de que 'el níquel indonesio no es lo suficientemente ecológico' cuando la mayor parte del crecimiento futuro va a proceder de Indonesia", afirmó.