Tres años después, las vertiginosas promesas no se han cumplido.

Alrededor del 45% de los habitantes del país disponen ya de 5G, una de las tasas más altas del mundo, tras un gasto de unos 20.000 millones de dólares en mejoras de la red que han quintuplicado la velocidad de conexión. Pero las empresas de telecomunicaciones no han estado dispuestas a invertir en la tecnología más sofisticada que multiplicaría por 20 las velocidades de la tecnología 4G.

Esto se debe a que la demanda aún no está ahí. Los fabricantes de aplicaciones no han llevado al mercado de masas servicios como la conducción autónoma que requerirían más potencia de fuego. Los clientes pueden ver Netflix y navegar por la red lo suficientemente bien con la tecnología 5G existente.

Las telecos se han adaptado diversificando. Para dar el gran salto al 5G de mayor velocidad será necesario el despliegue de servicios esenciales que necesitan conexiones tan rápidas.

"Cuando los hogares empiecen a tener robots en sus casas, por ejemplo, las telecos empezarán a aumentar las inversiones en infraestructuras, por lo que el 5G de mayor velocidad estará parcialmente disponible en torno a 2025", dijo Kim Hyun-yong, analista de Hyundai Motor Securities.

La lección para otros países que corren hacia el 5G puede ser: frenar su entusiasmo. La nueva tecnología es muy prometedora, pero por ahora habrá tanta evolución como revolución en el futuro de la Internet de alta velocidad.

En abril de 2019, las tres compañías de telefonía móvil de Corea del Sur -con una campaña de relaciones públicas en la que participaron estrellas del K-pop y un medallista de oro olímpico-, así como Verizon Communications de Estados Unidos, se apresuraron a realizar sus lanzamientos comerciales de 5G antes de lo previsto, todas ellas deseosas de reclamar el primer puesto en la tecnología inalámbrica de alto perfil.

La cuarta economía más grande de Asia ha seguido siendo la pionera del 5G, pero el bombo y platillo había empezado a desvanecerse incluso antes de que la COVID-19 frenara la demanda de dispositivos 5G. Las empresas se han resistido a invertir los 370.000 millones de dólares que se calcula que se necesitan para poner en marcha el 5G más rápido, y el crecimiento de los ingresos se ha estancado.

"Desplegar un 5G 20 veces más rápido es casi imposible, incluso en Seúl", dijo Ku Hyun-mo, director general del principal operador de telecomunicaciones de Corea del Sur, KT Corp.

"Establecer una cobertura a nivel nacional simplemente no puede hacerse: la frecuencia 5G viaja en línea recta y no puede sortear los obstáculos", dijo Ku a Reuters. "No puede ofrecer la misma velocidad una vez que viaja unos cientos de metros".

La versión más rápida, que utiliza la onda ultracorta en un espectro de banda alta llamado onda milimétrica (mmWave), requeriría de 15 a 20 estaciones base por kilómetro cuadrado (40-50 por milla cuadrada), en comparación con sólo dos a cinco para el 4G, según un informe de McKinsey.

NINGUNA APLICACIÓN ASESINA

Las telecos surcoreanas han construido unas 215.000 estaciones base 5G, pero solo el 2% de ellas pueden manejar la onda milimétrica. Otros países que han introducido el 5G, como Estados Unidos y China, también dependen en gran medida del espectro de banda media, más lento.

En marzo, Corea del Sur contaba con 22,9 millones de abonados al 5G, algo menos de la mitad de sus usuarios de 4G. En cambio, cuando el 4G cumplió tres años, sus usuarios habían duplicado con creces los de su predecesor.

"Cuando el 4G se desplegó por primera vez en 2011, la demanda de datos se disparó para ver YouTube y Netflix, y los usuarios se pasaron agresivamente al 4G", dijo el analista Kim. Ahora, sin embargo, "las telecos carecen actualmente de un servicio asesino que pueda generar una mayor demanda de datos" que justifique el pago de la 5G, dijo.

En los dos o tres primeros años de 4G, los ingresos medios por usuario (ARPU) de las compañías subieron entre un 5% y un 12% anual. En cambio, el ARPU de KT subió un 3,7% en el primer trimestre con respecto al año anterior, mientras que el de SK Telecom Co subió un 0,6% y el de LG Uplus Corp, que ocupa el tercer puesto, experimentó un descenso del 4,2.

"Si las telecos se mantienen en el negocio actual de la conectividad, se estancarán", dijo Ku de KT.

Los transportistas de telefonía móvil están dirigiendo cada vez más sus ojos a nuevos negocios. KT está desarrollando la inteligencia artificial para alimentar los centros de llamadas, esperando que el negocio se duplique este año, mientras que SK Telecom ha visto un salto en los ingresos por los servicios en la nube y los centros de datos.

La diversificación está dando sus frutos entre los inversores hasta ahora. Las acciones de SK Telecom y KT han subido alrededor de un 26% desde el despliegue de la 5G, superando la subida del 18% del mercado en general, incluso cuando el crecimiento del ARPU se ha ralentizado.

"De la 3G a la 4G, la demanda de datos aumentó exponencialmente. Pero en este momento, la demanda de datos crece de forma lineal", dijo Kim de Hyundai. "La banda media 5G facilitaría la popularización del 5G y serviría de puente para el siguiente paso".

(1 dólar = 1.275,6400 won)