El gigante automovilístico ya tiene contratos de suministro de níquel, litio y una serie de otros metales para vehículos eléctricos con proveedores de todo el mundo. Pero necesita más, y los analistas de la industria dicen que Tesla podría darse cuenta pronto de que construir una mina o una instalación de procesamiento desde cero no es tan fácil como parece y que el fabricante de automóviles debería, en cambio, considerar una compra.

"¡El precio del litio ha subido a niveles demenciales! Tesla podría tener que entrar directamente en la minería y el refinado a escala, a menos que los costes mejoren", tuiteó el director ejecutivo de Tesla a principios de este mes. Los precios del litio han subido más de un 80% este año y los del níquel han oscilado fuertemente en medio de la agitación comercial en Londres.

El multimillonario empresario ya se había quejado de los "significativos" saltos en los costes de las materias primas para Tesla, que ha subido los precios de sus vehículos dos veces este año.

"En caso de que la dirección se tome en serio la entrada en el espacio del litio, creemos que la ruta más probable sería una adquisición de una empresa de litio ya existente", dijo el analista de litio de Morningstar, Seth Goldstein.

Las acciones de la minera junior Lithium Corp se dispararon más de un 30% el 13 de abril después de que se informara sin fundamento de que ella y sus depósitos de salmuera de Nevada habían sido vendidos a Tesla, un rumor que la empresa negó. Las acciones de productores de litio más grandes, como Albemarle Corp, reaccionaron poco a los tuits de Musk.

"Elon, si quieres hablar con nosotros, ven a saludarnos", dijo Tom Lewis, director general de Lithium Corp, quien dijo que los rumores de compra probablemente eran un "plan orquestado para inflar (nuestras acciones) un poco".

En medio de las conversaciones sobre los minerales, Musk hizo la semana pasada una oferta de 43.000 millones de dólares en efectivo para comprar la plataforma de redes sociales Twitter Inc.

"Si vas a gastar 43.000 millones de dólares y diriges Tesla y entiendes mejor que nadie las necesidades futuras de litio de Tesla, quizá quieras gastar mucho menos y comprar una o dos empresas de litio", dijo el consultor de la industria del litio Joe Lowry.

UNA ENORME DESCONEXIÓN

Tesla nunca ha explotado una mina, pero está construyendo una planta de procesamiento de litio en Texas y podría necesitar construir una refinería de níquel.

"Hay una enorme desconexión en este país sobre el refinado de metales", dijo Corby Anderson, que enseña metalurgia en la Escuela de Minas de Colorado. "Y sin embargo, el público espera que los materiales estén disponibles para hacer las cosas que quieren".

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo este mes que utilizaría una ley de la época de la Guerra Fría para impulsar la financiación del gobierno para el procesamiento de metales, aunque no para nuevas minas.

En enero, Tesla dijo que comprará 75.000 toneladas de concentrado de níquel del proyecto minero Tamarack propuesto por Talon Metals Corp en Minnesota, a partir de 2026.

Musk pidió a la industria minera en 2020 que produjera más níquel "de forma respetuosa con el medio ambiente", y Talon ha dicho que tiene planes para cumplir esa petición.

Pero no está claro qué hará Tesla con ese concentrado de níquel, que debe fundirse en un producto conocido como mate y refinarse aún más antes de que pueda utilizarse para construir piezas de baterías.

Estados Unidos no cuenta con ninguna instalación para realizar ese procesamiento, a excepción de una pequeña instalación de subproductos de sal. Canadá tiene un puñado de fundiciones y refinerías de níquel, aunque extrae más de lo que esas instalaciones pueden manejar y depende de refinerías en Noruega y el Reino Unido.

Eso significa que Tesla tendría que construir sus propias instalaciones para procesar el níquel o depender de empresas extranjeras, lo que aumentaría la huella de carbono del níquel.

Musk ha insinuado que la empresa podría tener un nuevo método para convertir el níquel en el material necesario para los cátodos de las baterías, pero no ha dado detalles. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios.

El fabricante de automóviles también llegó recientemente a un acuerdo con la empresa minera brasileña Vale SA para el suministro de níquel, según los medios de comunicación. Vale declinó hacer comentarios.

LITIO

En cuanto al litio, Tesla está construyendo una planta en Texas que convertirá el concentrado de espodumeno -roca procesada que contiene el metal- en hidróxido de litio, un componente clave para las baterías de los vehículos eléctricos.

El fabricante de automóviles solicitó los permisos de Texas para su instalación el año pasado, según los registros estatales, aunque no está claro cuándo abrirá esa instalación.

Un acuerdo de suministro de litio con Piedmont Lithium Inc quedó en suspenso el año pasado. Tesla también tiene acuerdos de suministro de litio con Liontown Resources Ltd, Ganfeng Lithium Co y Core Lithium Ltd.

Los tuits de Musk, según los analistas, nacen probablemente del deseo de hacer bajar los precios del litio al contado. La mayoría de los productores de litio, sin embargo, prefieren vender el metal en contratos a largo plazo con precios fijos que les ayudan a planificar la demanda futura.

Livent Corp y Albemarle, que también son proveedores de Tesla, han dicho que no construirán más plantas de procesamiento si los fabricantes de automóviles no firman acuerdos a largo plazo.