La NASA ha seleccionado a tres empresas para que sigan avanzando en los trabajos sobre sistemas de paneles solares desplegables que ayudarán a alimentar la exploración humana y robótica de la Luna que lleva a cabo la agencia en el marco de Artemis. A través de las misiones Artemis, la NASA devolverá seres humanos a la Luna y establecerá una presencia a largo plazo cerca del Polo Sur lunar. Se necesita una fuente de energía fiable y sostenible para sostener los hábitats lunares, los rovers e incluso los sistemas de construcción de las futuras misiones robóticas y tripuladas.

Para ayudar a proporcionar esta energía, la NASA está apoyando el desarrollo de matrices solares verticales que pueden desplegarse de forma autónoma hasta 32 pies de altura y retraerse para su reubicación si es necesario. La agencia concederá un total de 19,4 millones de dólares a tres empresas para que construyan prototipos y realicen pruebas ambientales, con el objetivo de desplegar uno de los sistemas cerca del Polo Sur de la Luna a finales de esta década. Los diseños deben permanecer estables en terrenos inclinados y ser resistentes al polvo lunar abrasivo, todo ello minimizando tanto la masa como el volumen de estiba para ayudar a la entrega del sistema en la superficie lunar.

Los premios incluyen: Astrobotic Technology de Pittsburgh, Pensilvania: 6,2 millones de dólares; Honeybee Robotics de Brooklyn, Nueva York: 7 millones de dólares; y Lockheed Martin de Littleton, Colorado: 6,2 millones de dólares. Las estructuras de paneles solares existentes para el espacio están diseñadas para su uso en microgravedad o para su despliegue horizontal en la superficie. La orientación vertical y la altura de estos nuevos diseños ayudarán a evitar la pérdida de energía en los polos lunares, donde el Sol no se eleva mucho sobre el horizonte.

Cuando el Sol está bajo en el horizonte, el terreno de la Luna puede bloquear parte de su luz, impidiendo que llegue a los paneles solares que están bajos en el suelo. Al colocar los conjuntos solares en mástiles altos, estos diseños permiten una luz ininterrumpida y, por tanto, producen más energía.