Zero Carbon Farms cultiva hierbas y ensaladas en Clapham, al sur de Londres, una zona densamente poblada sin espacio para la agricultura convencional. Pero a 30 metros bajo tierra hay un kilómetro de túneles, y la tecnología ha hecho que el cultivo aquí sea una realidad.

Siete años después de su primera cosecha, la empresa pronto duplicará su espacio de cultivo, en respuesta a la fuerte demanda de sus guisantes, rúcula y berros por parte de los principales minoristas británicos como Marks & Spencer y los restaurantes locales.

A los compradores les gusta la frescura de los productos, que pueden llegar al plato de un comensal a las dos horas de su recolección, así como su llegada a la ciudad sin acumular emisiones por vía aérea o por un largo viaje.

"El futuro es muy, muy brillante para esta industria y creo que lo que realmente va a ser el punto de inflexión fundamental es la aplicación correcta de la tecnología", dijo el productor jefe de la granja, Tommaso Vermeir.

La agricultura vertical, nombre con el que se conoce la producción de cultivos en una serie de niveles apilados, a menudo en un entorno controlado, es una industria en rápido crecimiento, con miles de millones de dólares invertidos en proyectos en todo el mundo.

Se considera parte de la solución al reto de la seguridad alimentaria que plantea la expansión de la población en un momento en que el cambio climático y la geopolítica amenazan el suministro.

Pero el cultivo con luz artificial requiere más energía que la agricultura convencional y los elevados costes de producción han supuesto un reto para las granjas verticales de todo el mundo.

"Lo que hace que esta industria sea tan emocionante y desafiante es que nadie ha acabado de descifrarla", dijo la directora de desarrollo empresarial de Zero Carbon Farm, Olivia O'Brien.

AISLAMIENTO INCORPORADO

La ubicación subterránea de la granja proporciona un aislamiento incorporado contra el frío. La empresa cuenta con lo que denomina "cableado privado virtual" que aporta energía de fuentes renovables.

Los precios de la energía se han disparado este año, pero Vermeir dijo que un acuerdo con la unidad de negocio del proveedor Octopus Energy le proporcionó un mejor precio que si tomara la energía de la red como los demás clientes.

La agricultura aquí utiliza un 70-90% menos de agua y un 95% menos de fertilizantes que la agricultura típica. El cultivo se realiza durante todo el año a un ritmo más rápido.

Zero Carbon Farms considera que tiene una ventaja sobre las docenas de otros proyectos de granjas verticales que están surgiendo en Gran Bretaña por sus credenciales sostenibles y sus años de experiencia, que espera que se traduzcan en mayores rendimientos del nuevo espacio agrícola.

Las semillas se siembran en cortes de alfombra y, aunque no hay suelo en esta granja, los trabajadores llevan un uniforme que incluye el clásico accesorio agrícola de las botas Wellington.

Cortando hojas de sus tallos con un enorme cuchillo, el supervisor de la granja Riley Anderson, de 27 años, uno de los 35 empleados de la empresa, dijo que éste no era un trabajo típico de Londres.

"No quería trabajar en una oficina. Quería hacer algo diferente y esto ciertamente cumple con los requisitos", dijo.