Los trabajadores de una planta de Mercedes-Benz en Alabama empezaron a votar el lunes si se afilian al sindicato United Auto Workers, una prueba significativa de si el grupo laboral puede mantener el impulso en el históricamente antisindical Sur estadounidense. Una victoria sindical en la planta, semanas después de una resonante victoria en una fábrica de Volkswagen en Tennessee, sería un momento decisivo para la UAW en su intento de organizar a más de una docena de fabricantes de automóviles en todo el país y engrosar sus menguantes filas.

La campaña en Mercedes ha sido mucho más polémica. La empresa ha instado a los trabajadores a votar no, según volantes y carteles vistos por Reuters. Mercedes también contrató a empresas antisindicales para hablar con los trabajadores, según dijeron empleados de la planta. Mercedes ha rechazado las afirmaciones de que impidió los esfuerzos de organización sindical en Alabama. Una portavoz dijo que la empresa respeta los esfuerzos de sindicalización de los empleados y se está asegurando de que todos los trabajadores tengan la oportunidad de votar en secreto y dispongan de la información necesaria para tomar una decisión informada.

Los 5.200 empleados de la planta de montaje y de la cercana fábrica de baterías emitirán su voto esta semana, y los resultados finales se esperan para el viernes. El presidente de la UAW, Shawn Fain, ha pasado más de un año trazando estrategias para ganarse a los trabajadores del sector automovilístico no sindicados, y todo empezó con los nuevos contratos laborales en Detroit. Fain se convirtió en presidente de la UAW en marzo de 2023 y dirigió al sindicato a través de su primera huelga simultánea contra los Tres Fabricantes de Automóviles de Detroit: General Motors, Ford y el fabricante de Jeeps Stellantis. El paro de seis semanas dio lugar a acuerdos récord, incluido un aumento salarial del 25% y la vuelta de los ajustes por coste de la vida.

Hacer un buen papel en la Ciudad del Motor era fundamental para cortejar a los trabajadores del Sur, ha dicho Fain.

En los pasillos de la planta de Mercedes, donde los trabajadores fabrican SUV eléctricos y con motor de gasolina, los contratos de Detroit se convirtieron en un tema de conversación pro-UAW.

"Eso es lo más importante que estamos utilizando para presionar porque podemos demostrar lo mucho que el sindicato puede ganar ahora", dijo Jacob Ryan, trabajador de Mercedes. Apoya al sindicato porque considera que la empresa no ha abordado las preocupaciones de los trabajadores en torno a los salarios, los horarios y las prestaciones.

Ryan, que trabaja a tiempo completo en la planta desde hace unos cinco años, lleva fomentando la sindicalización desde antes de que Fain fuera elegido.

Hace menos de dos años, él y sus compañeros organizadores lucharon por conseguir que el 20% de los trabajadores firmaran tarjetas de apoyo a la UAW. Ahora, la planta cuenta con una supermayoría de esas tarjetas, según la UAW, que normalmente solicita unas elecciones a la NLRB una vez que una instalación ha alcanzado un umbral del 70% de trabajadores a favor de la afiliación. Sin embargo, la fábrica se encuentra en lo más profundo del sur de Estados Unidos, que históricamente se ha resistido más a los sindicatos. En uno de sus últimos esfuerzos allí, en agosto de 2017, la UAW perdió una votación en la planta de Nissan en Canton, Mississippi, por un margen de 2 a 1.

"El reto es muy importante para ganar en la planta de Mercedes y en estados como Alabama... donde realmente ha habido tan poca actividad sindical", dijo Kate Andrias, profesora de la Facultad de Derecho de Columbia especializada en derecho laboral.

Mercedes ha montado una campaña más agresiva contra el sindicato de lo que lo hizo VW, dijeron profesores de derecho laboral y trabajadores. Ha celebrado reuniones dirigidas por ejecutivos de la empresa, así como por empresas laborales externas, en las que se han subrayado los riesgos de afiliarse a la UAW, según los trabajadores y el audio de las reuniones revisado por Reuters. Los carteles colocados alrededor de la planta, que los dirigentes de la empresa señalaron en las reuniones, instaban a los trabajadores a "votar no", según los empleados y las fotos revisadas por Reuters.

Esta es también la primera elección en la planta, mientras que la UAW tuvo dos intentos en VW antes de ganar.

"No sé si han gastado la misma cantidad de tiempo e inversión en Vance, Alabama, como lo hicieron a lo largo de los años en Chattanooga", dijo Art Wheaton, profesor laboral de la Universidad de Cornell, comparando los esfuerzos de Mercedes y VW. La UAW acaba de alcanzar un acuerdo sobre un nuevo contrato laboral para los empleados de Daimler Truck en varias instalaciones del Sur. Daimler Truck formó parte en su día de la misma empresa que Mercedes.

Los gobiernos estatales del Sur han opuesto una fuerte resistencia a la sindicalización. Seis gobernadores, entre ellos Kay Ivey, de Alabama, firmaron una carta instando a los trabajadores a rechazar a la UAW. Dijeron que la sindicalización frenaría el crecimiento de la industria automovilística en todo el Sur.

En reuniones con los trabajadores, los líderes de la empresa y empresas externas han sugerido que los trabajadores esperen a ver qué ocurre en las conversaciones sobre el contrato de VW, señalando algunas negociaciones en otras empresas que han durado 400 días.

Otros creen que Mercedes por fin se está tomando en serio las preocupaciones de los trabajadores. El fabricante de automóviles sustituyó recientemente al presidente de su negocio en EE.UU., y algunos trabajadores dijeron que se sienten alentados por las acciones del recién nombrado Federico Kochlowski.

Melissa Howell, empleada de la planta desde hace 18 años, teme que la incorporación de un sindicato pueda interrumpir este impulso.

"Nosotros, como miembros del equipo, sin un sindicato ahí dentro ahora mismo, tenemos realmente una gran ventaja", dijo Howell. Entienden claramente que no estamos contentos y nos están escuchando". (Reportaje de Nora Eckert; Edición de Ben Klayman y David Gregorio)