Una encuesta realizada a más de 100 empresas por el think tank berlinés Merics para estudios sobre China y la asociación industrial BDI mostró que el umbral para ejercer presión sobre las empresas está disminuyendo. El número de casos conocidos aumentó significativamente a partir de 2018, según la encuesta.

"Se trataba de reconocer un patrón de cuándo y cómo China ejerce presión", dijo el coautor Max Zenglein.

Los investigadores dijeron que, además de las cuestiones de soberanía nacional, los informes sobre la aparición del COVID-19, las sanciones contra empresas chinas como el fabricante de equipos de telecomunicaciones Huawei o el apoyo a partidos clasificados como antichinos se consideran ahora como "nuevas líneas rojas".

En un caso, el fabricante de automóviles alemán Daimler se disculpó varias veces con China en 2018 tras publicar publicidad con una cita del Dalai Lama.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo que sólo podría comentar una vez que hubiera visto el informe completo.

China ha negado sistemáticamente las acusaciones de que el virus COVID-19 se filtró desde un laboratorio especializado de la ciudad de Wuhan, donde se identificó por primera vez a finales de 2019.

Washington ve a Huawei como un brazo de la maquinaria de vigilancia global del Partido Comunista Chino, pero Huawei ha negado repetidamente que espíe para el Estado chino.

Las empresas extranjeras de bienes de consumo, en particular, han sido objeto de boicots en China, y las empresas textiles occidentales han sido objeto de ataques en las redes sociales en respuesta a las críticas occidentales sobre el trato que da China a la minoría uigur en la región de Xinjiang.

"Por miedo a ser blanco de ataques, las empresas pueden evitar abordar el trato injusto de las empresas extranjeras en China. O pueden considerar que lo más seguro es alinearse con las posiciones y objetivos del gobierno chino", escribieron los investigadores.