El grupo es conocido por la calidad de sus programas de I+D, típicamente gestionados internamente de principio a fin, mientras que sus competidores son más propensos a favorecer la adquisición de las biotecnologías más prometedoras para reabastecer sus oleoductos.

Gráfico Merck & Co., Inc.

Esta elección estratégica está dando sus frutos y permite a Merck devolver casi todas sus ganancias a los accionistas; de los 22.000 millones de dólares en ganancias de flujo de efectivo libre recibidos en los últimos tres años, sólo se han gastado 1.500 millones de dólares en adquisiciones.

Al mismo tiempo, se distribuyeron 15.000 millones de dólares en dividendos y se utilizaron 13.000 millones de dólares para la recompra de acciones, con una importante aceleración del programa en 2018, cuando se recompraron 9.000 millones de dólares de acciones a un precio medio de 71 dólares.

Estas recompras masivas fueron financiadas en gran parte con la liquidación de la cartera de inversiones de bonos y del mercado monetario del Grupo. La decisión tiene sentido, ya que el dividendo de la acción de Merck es superior a la mayoría de los rendimientos de la AAA, con la opción de crecimiento como bono.

En los próximos cinco años, la dirección del grupo espera generar aproximadamente 60.000 millones de dólares en beneficios en efectivo. La primera mitad se utilizará para los dividendos y la segunda para financiar adquisiciones adicionales y/o recompras de acciones.

Mirando el período 2016-2023, podemos estimar un promedio de beneficios en efectivo de unos 15.000 millones de dólares al año. La actual capitalización bursátil de la empresa (211.000 millones de dólares) representa, por tanto, un múltiplo a priori muy razonable de 14 veces esta capacidad de ganancia.

Es cierto que los principales grupos farmacéuticos han tenido que hacer frente a desafíos estructurales -y, por consiguiente, a la desconfianza del mercado- en los últimos años. Esto es sin duda lo que ha motivado la decisión de la dirección de proceder a importantes recompras de acciones.

Entre los ejemplos cabe citar la inflación progresiva de los presupuestos de I+D, que, junto con una mayor vigilancia de los precios por parte de los gobiernos, hace que el rendimiento de las inversiones sea incierto, o el aumento de los tratamientos genéricos, que se resiente dos veces tras la dolorosa expiración de las patentes.

Los grandes grupos en cuestión compensan estas dificultades con sólidas ventajas competitivas: además de sus conocimientos de vanguardia en materia de aprobación de nuevos tratamientos y de gestión de programas complejos de I+D, sus redes comerciales densas y bien estructuradas en todos los continentes siguen siendo activos prácticamente no reproducibles.

El panorama general sigue siendo brillante, en gran parte debido a la creciente importancia del mercado chino, donde cientos de millones de pacientes disfrutan ahora de un acceso a la atención sanitaria equivalente al de los japoneses o los occidentales. Cabe señalar que Merck está creciendo más rápidamente en China que sus competidores.

Como ya se ha mencionado, la decisión del grupo de desarrollar su I+D internamente - en lugar de comprar empresas biotecnológicas, como hizo Roche con Genentech, J&J con Actelion, Sanofi con Genzyme, etc. - ha sido hasta ahora muy exitosa.

El principal avance se produjo en la inmunoterapia -que consiste, en definitiva, en movilizar las defensas inmunitarias del paciente para luchar contra su enfermedad en lugar de sustituirlas- en el segmento de mercado más prometedor para las próximas décadas: la oncología.

El principal tratamiento de Merck en oncología se llama Keytruda. Utilizado en combinación con otros tratamientos, ofrece resultados espectaculares (medidos en ganancias de por vida) en una amplia gama de algunos de los cánceres más comunes (pulmones, hígado, riñones, etc.).

Como resultado, el grupo ha logrado superar a sus principales competidores en la carrera. En particular, Bristol-Myers Squibb, AstraZeneca y Roche en el tratamiento del cáncer de pulmón, que es en sí mismo la patología más común en oncología.

La mayoría de los observadores están de acuerdo en que se espera que el crecimiento de las ventas de Keytruda sea dos o tres veces mayor que el de sus alternativas. Basándose en este éxito, Merck está cimentando su liderazgo y estableciendo el escenario con un número récord de programas de I+D en curso.

Al mismo tiempo, gracias a una fuerza de ventas sin igual en oncología con casi 5000 representantes de ventas en todo el mundo - Merck es un socio de elección para otros laboratorios. La empresa japonesa Eisai, por ejemplo, acaba de firmar un acuerdo de colaboración multimillonario para combinar Lenvima - que reduce los tumores bloqueando la reproducción celular - con Keytruda.

Con Lynparzna también en la cartera, desarrollada en asociación con AstraZeneca, Merck cree que puede abordar más de 50 enfermedades oncológicas diferentes; por lo que sabe el autor, este tipo de diversidad sólo es igualada por el Grupo Roche suizo.

Merck también es conocido por la calidad de su cartera de vacunas (7.300 millones de dólares de ingresos el año pasado), incluido el famoso éxito de Gardasil (3.000 millones de dólares de ingresos) utilizado para prevenir el cáncer de cuello de útero.

Las vacunas son tratamientos difíciles de aprobar. En algunos casos, una vez adoptadas, también son promovidas y subsidiadas por el gobierno. Por lo tanto, las barreras de entrada son muy altas, si no infranqueables.

En sus otras actividades comerciales, Merck sigue siendo líder mundial en farmacología hospitalaria, un segmento que se espera que crezca significativamente en las geografías emergentes, y en salud animal.

El negocio de la salud animal es más difícil -como ya hemos comentado en el artículo sobre Virbac- pero Merck tiene suficiente escala para salir adelante una vez que la industria esté más consolidada; de lo contrario, el grupo podría seguir el ejemplo de Bayer y vender la división para financiar otros proyectos más rentables.

En el plano financiero, la tasa de crecimiento anualizada del grupo (+6% en la última década) es tres veces superior a la de Sanofi, y seis veces superior a la de su rival histórico Pfizer. El perfil de los márgenes de la empresa está en línea con las referencias de la industria como Roche o J&J, y su rentabilidad está en la cima de la gama gracias a las inversiones en I+D bien calibradas.

La capitalización de Merck es óptima, ya que casi todo el exceso de efectivo se devuelve a los accionistas (como se ha visto anteriormente) y sin comprometer la la latitud para financiar una gran adquisición si es necesario, especialmente si las proyecciones de resultados resultan ser exactas.

La fuerte tendencia de crecimiento continuó en el primer semestre del año, gracias a que las ventas de Keytruda resultaron 1.000 millones de dólares más altas de lo previsto. Paralelamente, Merck acaba de completar la adquisición de Peloton, una empresa biotecnológica centrada en el tratamiento del cáncer de hígado, por 1.100 millones de dólares.

Aunque prometedora, esta transacción sigue siendo desproporcionada en comparación con las realizadas por los competidores, como la adquisición de Celgene por 90.000 millones de dólares por parte de Bristol-Myers Squibb. Parece una especie de apuesta a todo o nada con la que Merck sigue claramente poco comprometido.

Es para capturar este impulso favorable - junto con una modesta valoración - que MarketScreener está integrando la acción de Merck en su cartera de EE.UU. La acción está reemplazando a Exelixis, cuya tasa de crecimiento se está desacelerando y cuya gerencia continúa vendiendo sus acciones al precio actual.

(El autor no es accionista)