MESA AIR GROUP, INC. "La escasez de pilotos es la mayor amenaza para la industria que he presenciado desde el 11-S", dijo Ornstein al subcomité de aviación del Senado en una audiencia celebrada el viernes en Arizona. Dijo que Mesa Airlines "perdió casi el 5% de nuestra plantilla de pilotos en un mes, ya que las grandes aerolíneas y los operadores de aviones más grandes contrataron a nuestros pilotos".
La escasez de pilotos ha perseguido a las compañías aéreas durante años. A pesar de los 54.000 millones de dólares de financiación de las nóminas de las aerolíneas por parte del gobierno de EE.UU., muchas aerolíneas interrumpieron las contrataciones y ofrecieron compras y paquetes de jubilación a miles de aviadores.
Sin embargo, el repunte de la demanda de viajes les ha hecho esforzarse por aumentar la plantilla. Delta Air Lines y United Airlines pretenden contratar a 200 pilotos cada una al mes.
Los problemas de personal han estropeado las operaciones en las últimas semanas en compañías como Alaska Air Group Inc y JetBlue Airways Corp, provocando cancelaciones masivas de vuelos. Para evitar más trastornos, las aerolíneas han recortado los horarios de verano.
La escasez es aún más aguda en las aerolíneas regionales, que se enfrentan a una tasa de bajas muy elevada debido a la caza furtiva por parte de las aerolíneas nacionales que pagan más.
En marzo, SkyWest dijo que planeaba poner fin al servicio a 29 comunidades en el marco del programa de subvenciones del gobierno para proporcionar servicio aéreo a las comunidades más pequeñas, culpando a la insuficiencia de pilotos.
Mesa señaló que las aerolíneas regionales prestan servicio al 65% de los aeropuertos con servicio comercial del país.
"A menos que se tomen pronto medidas significativas, creo que esta línea de vida crítica está en peligro", dijo Ornstein, añadiendo que EE.UU. también podría facilitar la incorporación de pilotos extranjeros cualificados a la plantilla de pilotos de EE.UU.
La senadora Kyrsten Sinema, que preside el panel que celebra la audiencia, señaló que sólo el 5% de los pilotos estadounidenses son mujeres y alrededor del 6% son personas de color, y dijo que el Congreso planea buscar formas de "fortalecer la línea de producción, apoyar las oportunidades para diversificar la fuerza de trabajo" y considerar cambios en los programas de subvención para el desarrollo de la fuerza de trabajo de la aviación.
Algunas compañías aéreas han pedido a los reguladores estadounidenses que revisen los requisitos de formación de los pilotos, permitiéndoles contratar a pilotos con menos experiencia. Pero la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas (ALPA), el mayor sindicato de pilotos del mundo, se opone a la propuesta.
"Algunos argumentan que debemos rebajar los estándares para abrir las puertas de las oportunidades, nosotros rechazamos rotundamente eso", dijo el funcionario de ALPA Paul Ryder al comité. (Reportaje de David Shepardson en Washington y Rajesh Kumar Singh en Chicago, Edición de Chris Reese, Bernard Orr)
