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Incluso una recomendación de 2023 del cirujano general de EE.UU. para poner advertencias sanitarias en las redes sociales, culpándolas de lo que denominó una crisis de salud mental adolescente, no pudo ayudar a los legisladores desde Florida a Francia a sortear la resistencia por motivos de libertad de expresión, privacidad y los límites de la tecnología de control de edad.
La chispa que puso fin al estancamiento se produjo cuando la esposa del líder del segundo estado más pequeño de Australia leyó La generación ansiosa, un bestseller de 2024 en el que el psicólogo social estadounidense Jonathan Haidt critica los medios sociales, y le dijo a su marido que tomara medidas.
"Recuerdo con precisión el momento en que me dijo 'tienes que leer este libro y tienes que hacer algo al respecto'", declaró el viernes a la prensa en Adelaida el primer ministro de Australia Meridional, Peter Malinauskas, un día después de que el parlamento federal del país aprobara una prohibición nacional de las redes sociales para los jóvenes menores de 16 años.
"No preveía razonablemente que se impondría con tanta rapidez", añadió.
La bola de nieve de la búsqueda personal de Malinauskas para restringir el acceso de los jóvenes a los medios sociales en su estado, que representa sólo el 7% de los 27 millones de habitantes de Australia, hasta la primera prohibición nacional del mundo tardó sólo seis meses.
La rapidez subraya la profunda preocupación del electorado australiano por esta cuestión. El primer ministro australiano, Anthony Albanese, celebrará elecciones a principios de 2025.
Una encuesta de YouGov del gobierno australiano reveló que el 77% de los australianos respalda la prohibición de las redes sociales a los menores de 16 años, frente al 61% de agosto, antes del anuncio oficial del gobierno. Sólo el 23% se opone a la medida.
"Todo se originó aquí", dijo Rodrigo Praino, profesor de política y política pública en la Universidad Flinders de Australia Meridional.
"El gobierno federal, incluido el primer ministro, comprendió inmediatamente que ése era un problema que había que resolver (y) se aborda mejor si se hace en todo el país. Permitir que los niños utilicen indiscriminadamente las redes sociales se ha convertido en un problema a nivel mundial".
Chance también participó en la transformación de la acción estatal de Malinauskas en un prototipo de regulación global.
Cuando el padre de cuatro hijos respondió a la llamada de su esposa en mayo, Meta, propietaria de Facebook e Instagram, había dicho dos meses antes que dejaría de pagar derechos de contenido a los medios de comunicación de todo el mundo, lo que podría desencadenar una ley australiana de derechos de autor en línea.
La decisión de Meta, en parte, provocó que el gobierno federal abriera una amplia investigación sobre las repercusiones sociales de los medios sociales, que van desde los méritos de poner límites de edad a los medios sociales hasta los efectos en cadena de la cancelación de los derechos de autor por parte de Meta.
Mientras tanto, los legisladores de la oposición empezaron a pedir restricciones de edad en los medios sociales con el telón de fondo de una lucha legal entre X y el regulador australiano de la seguridad electrónica por la difusión de contenidos falsos y gráficos relacionados con dos ataques públicos con cuchillo en Sydney en abril.
En mayo, News Corp, de Rupert Murdoch, el mayor editor de periódicos del país, inició una campaña editorial para prohibir el acceso de los menores de 16 años a los medios sociales, bajo el lema "Dejémosles ser niños".
Hasta mediados de 2024, las cabeceras de News Corp y la investigación parlamentaria emitieron emotivos relatos de padres cuyos hijos se habían quitado la vida o la habían perdido como consecuencia del acoso escolar y los problemas de imagen corporal vinculados a los medios sociales.
Después de que Malinauskas desvelara su política estatal de prohibición a los menores de 14 años en septiembre, Albanese salió en los medios al día siguiente diciendo que su gobierno promulgaría una versión federal a finales de año.
"Los padres quieren a sus hijos lejos de sus teléfonos y en el campo de fútbol", dijo Albanese, que al igual que Malinauskas pertenece al partido laborista de centro-izquierda. "Yo también".
Sin embargo, la propuesta de prohibición de Australia Meridional coincide en gran medida con las restricciones ya legisladas en países como Francia y estados de EE.UU. como Florida, que dejan la puerta abierta a que los adolescentes mayores de 14 años sigan utilizando las redes sociales con permiso paterno.
El modelo federal que el gobierno de Albanese presentó al parlamento en noviembre no contemplaba la discreción paterna, con la explicación de que liberaba a los padres de la carga de desempeñar un papel policial.
La prohibición fue rotundamente atacada por las empresas de medios sociales, que se quejaron de que les otorgaba toda la responsabilidad -y la amenaza de una multa de 49,5 millones de dólares australianos- sin decirles cómo funcionaría. El año que viene comenzará un ensayo de la tecnología de verificación de la edad.
Los Verdes, de tendencia izquierdista, rechazaron la ley por considerarla precipitada e injusta para los jóvenes, mientras que algunos legisladores de extrema derecha se desmarcaron del apoyo de su partido y votaron en contra por temor a una extralimitación del gobierno y a una posible vigilancia.
Pero con el apoyo cerrado del gobierno y de la mayor parte de la oposición, la ley fue aprobada poco después de las once de la noche del último día parlamentario del año. Entrará en vigor un año después.
