El número de personas fallecidas fue aumentando lentamente a lo largo del fin de semana mientras los equipos de rescate rebuscaban entre los escombros del edificio que albergaba la empresa R.M. Palmer Co en West Reading, una localidad de 4.500 habitantes situada a unos 97 km al noroeste de Filadelfia.

"Se trata de una pérdida devastadora, pero estamos realmente agradecidos de poder dar cuenta de todos los presuntos desaparecidos", dijo la alcaldesa del distrito de West Reading, Samantha Kaag, en una rueda de prensa el domingo, en la que anunció que se habían encontrado dos personas más fallecidas, lo que aumentaba el total a siete.

Otras siete personas fueron trasladadas a hospitales locales con heridas, informó el viernes la Agencia de Gestión de Emergencias de Pensilvania (PEMA).

Las autoridades llevarán a cabo una investigación para determinar la causa de la explosión, dijo la PEMA, que mencionó un posible problema con un conducto de gas.

R.M. Palmer dijo que sus sistemas de correo electrónico y teléfono no funcionaban tras la explosión y que dependía de las autoridades de emergencia para ponerse en contacto con los empleados y sus familias.

"Todo el mundo en R.M. Palmer está devastado por los trágicos acontecimientos en una de nuestras instalaciones de West Reading y estamos centrados en apoyar a nuestros empleados y sus familias", dijo la compañía en un comunicado en Facebook el domingo.

La empresa no facilitó la causa de la explosión ni ofreció otros detalles.

Las imágenes en las redes sociales de las secuelas de la explosión mostraban una vasta pila de escombros y enormes llamas que desprendían grandes columnas de espeso humo negro en una zona céntrica rodeada de otros edificios.

La empresa R.M. Palmer fue fundada en 1948. Emplea a unas 850 personas y crea 500 productos únicos de chocolate y caramelo, según su página web.