METLIFE, INC. 
Cuando se crearon los Bancos Federales de Préstamos para la Vivienda (FHLB) en 1932, a raíz de la Gran Depresión, para financiar a las empresas que ofrecían préstamos para la vivienda, se concedió a las aseguradoras acceso a este sistema porque proporcionaban hipotecas.
Dejaron de proporcionar hipotecas en las décadas siguientes al convertirse en una industria distinta de la banca. A partir de 2008, han recurrido agresivamente a los FHLB, argumentando que apoyan la vivienda porque invierten en hipotecas residenciales y valores relacionados.
No se ha informado previamente de hasta qué punto los FHLB financian a las aseguradoras. Las entrevistas de Reuters con más de una docena de ejecutivos y reguladores del sector, una revisión de las divulgaciones normativas y los datos muestran que este endeudamiento no se ha visto correspondido por un aumento de la asequibilidad de los préstamos para la vivienda, con el coste de las hipotecas disparado a su nivel más alto en 23 años.
La práctica ha sido lucrativa para las aseguradoras que han bloqueado miles de millones de dólares en beneficios invirtiendo el dinero prestado en áreas como las hipotecas inmobiliarias comerciales y los bonos corporativos y gubernamentales. Ha sido utilizada predominantemente por las aseguradoras de vida, porque necesitan impulsar el rendimiento de sus inversiones con financiación barata para hacer frente a sus obligaciones a largo plazo.
Los FHLB suelen tener un coste de endeudamiento más bajo que el disponible comercialmente, porque estos bancos disfrutan de una garantía implícita sobre su deuda respaldada por el contribuyente estadounidense. Proporcionan la financiación barata a bancos y aseguradoras a cambio de una garantía que les asegure la devolución de su dinero.
Un portavoz de la Agencia Federal de Financiación de la Vivienda (FHFA, por sus siglas en inglés), que supervisa los FHLB, declinó hacer comentarios específicos sobre las aseguradoras que recurren a los FHLB, pero dijo que el regulador estaba estudiando la posibilidad de aplicar nuevos requisitos a los préstamos de los FHLB para garantizar el apoyo a la vivienda y el desarrollo comunitario. Se negaron a proporcionar más detalles.
Ryan Donovan, presidente y consejero delegado del Consejo de Bancos Federales de Préstamos Hipotecarios, una asociación comercial de los FHLB, dijo que los bancos han "acatado la voluntad del Congreso" de proporcionar liquidez y apoyar la vivienda asequible.
MILES DE MILLONES PRESTADOS
Los FHLB prestaron el año pasado la cifra récord de 137.100 millones de dólares a empresas de seguros de vida, siguiendo una tendencia que comenzó en torno a 2008, según la Oficina de Finanzas de los FHLB.
Sin embargo, las inversiones del sector en hipotecas sobre viviendas han descendido. Los datos de la Asociación Nacional de Comisionados de Seguros (NAIC, por sus siglas en inglés) muestran que las compañías de seguros han estado comprando menos valores hipotecarios respaldados por hipotecas residenciales (RMBS, por sus siglas en inglés), que impulsan la liquidez en el mercado hipotecario de viviendas, mientras que las compras de valores respaldados por hipotecas comerciales (CMBS, por sus siglas en inglés) se han mantenido estables.
En 2022, las compañías de seguros de vida compraron RMBS por valor de 193.100 millones de dólares, un 6% menos que los 205.300 millones de 2021, ya que el aumento de la inflación mermó su apetito por invertir más. Por el contrario, su apetito por los CMBS se mantuvo estable, con compras por un total de 203.600 millones de dólares en 2022, casi plano en comparación con los 204.700 millones de 2021.
Lawrence White, profesor de economía de la Universidad de Nueva York y reciente coautor de una investigación sobre los FHLB, afirmó que, en primer lugar, las aseguradoras no necesitaban pedir préstamos a los FHLB para invertir en hipotecas.
"Es un artefacto de los años 30 que las aseguradoras formen parte del sistema FHLB", dijo White.
MetLife Inc, Equitable Holdings Inc, TIAA, Corebridge Financial y Brighthouse Financial Inc se encuentran entre las firmas de seguros que son usuarios prolíficos de la financiación del FHLB, según muestran sus archivos reguladores.
MetLife, TIAA, Corebridge, Brighthouse y Equitable declinaron hacer comentarios.
JUGOSOS RENDIMIENTOS
Cynthia Beaulieu, directora gerente y gestora de carteras de Conning, que gestiona 205.000 millones de dólares en activos para inversores como compañías de seguros, dijo que la mayoría de sus clientes utilizan los préstamos del FHLB para generar rendimientos extra porque "el arbitraje era realmente atractivo."
Las aseguradoras de vida pueden bloquear rendimientos de entre 85 y 140 puntos básicos tomando préstamos del FHLB e invirtiendo el dinero en conjuntos de préstamos como las obligaciones de préstamo colateralizadas, dijo Wellington Management, un gestor de inversiones con sede en Boston, en su página web en julio. Un punto porcentual equivale a 100 puntos básicos.
Las aseguradoras tienen derecho a recurrir a la financiación del FHLB. Sin embargo, los contribuyentes estadounidenses están respaldando los beneficios de la industria aseguradora con poco que demostrar, dijo Cornelius Hurley, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Boston y miembro de la Coalición para la Reforma del FHLB, un grupo que pide cambios en el sistema del FHLB para hacer frente a las necesidades insatisfechas en materia de vivienda.
"Lo único que hacen (las aseguradoras) es tener algunos títulos del Estado y valores respaldados por hipotecas en sus carteras de inversión. Pero no proporcionan ningún beneficio público a cambio de eso", dijo Hurley.
CON LA AYUDA DE LOS REGULADORES
Sin duda, los bancos también han estado aumentando sus préstamos a los FHLB para aprovechar la financiación barata. Un informe de la FHFA publicado el mes pasado mostraba cómo algunos bancos regionales con problemas, entre ellos Silicon Valley Bank y First Republic, estaban utilizando los FHLB como prestamistas de último recurso, fomentando una asunción de riesgos que aceleró su colapso.
Los préstamos de las aseguradoras a los FHLB aumentaron en la crisis financiera de 2008, ya que las que se dispersaron con inversiones agresivas lucharon por conseguir efectivo. Los cambios normativos posteriores envalentonaron a las aseguradoras a pedir más préstamos.
La Asociación Nacional de Comisionados de Seguros (NAIC), que establece la política que siguen muchos reguladores de seguros estatales, permitió a las aseguradoras en 2009 tratar los préstamos del FHLB como "apalancamiento operativo" en lugar de deuda, siempre y cuando utilizaran el dinero para inversiones.
Esto da a las aseguradoras más margen para endeudarse más, porque los préstamos de los FHLB pesan menos en sus ratios de capital que los préstamos comerciales, dicen los funcionarios, analistas y economistas del FHLB. También puede darles una calificación crediticia más favorable, permitiéndoles endeudarse más a tipos más baratos.
En 2018, la NAIC volvió a hacer más atractivo el endeudamiento con el FHLB para las compañías de seguros, al exigirles que apartaran menos dinero por cada dólar que tomaran prestado del FHLB.
La NAIC declinó hacer comentarios.
Según el FHLB de Chicago, la reducción de las cargas de capital puede más que duplicar el rendimiento de las inversiones de las aseguradoras a partir de los préstamos del FHLB. En su página web, da ejemplos de cómo las aseguradoras pueden pedirle préstamos para invertir en valores hipotecarios comerciales, en lugar de en valores hipotecarios residenciales que benefician directamente al mercado de la vivienda.
Michael Ericson, presidente y consejero delegado del FHLB Chicago, dijo que el uso de hipotecas y valores respaldados por hipotecas como garantía de los préstamos del FHLB ayuda a mantener el nexo de los FHLB con la financiación de la vivienda.
Las aseguradoras han presionado para mantener el acuerdo actual. El Consejo Americano de Aseguradoras de Vida (ACLI, por sus siglas en inglés) y la Coalición de Aseguradoras escribieron a la FHFA en cartas revisadas por Reuters, argumentando que frenar sus préstamos al FHLB quitaría liquidez al mercado de hipotecas. No explicaron por qué las aseguradoras necesitan financiación del FHLB para invertir en hipotecas.
El portavoz de ACLI, Jack Dolan, dijo que los préstamos del FHLB de las aseguradoras de vida representaban una pequeña fracción de los 8,3 billones de dólares en activos que posee el sector, y que recurrir a los FHLB era "parte de estrategias prudentes de gestión de riesgos a largo plazo." La Coalición de Seguros no respondió a una solicitud de comentarios.
