Europa se ha enfrentado este año a una escasez de suministro energético, ya que Rusia cortó los flujos de gas de los gasoductos después de que Occidente impusiera sanciones en respuesta a su invasión de Ucrania a finales de febrero, lo que provocó una espiral de precios del gas.

Por ello, industrias como la del vidrio, la de los neumáticos y la de las refinerías han intentado pasarse a otros combustibles, a pesar de que producen más dióxido de carbono, perjudicial para el medio ambiente.

El aumento del uso del petróleo para la generación de energía y el cambio de gas a petróleo están elevando la trayectoria de crecimiento de la demanda de petróleo, según la AIE.

Las estimaciones de la AIE, facilitadas a Reuters, muestran que el cambio de gas a petróleo fue de 300.000 barriles diarios (bpd) en el tercer trimestre del año y podría alcanzar los 450.000 bpd en el cuarto trimestre, ambos casi el doble que en los mismos periodos del año pasado.

Gráfico: Estimaciones sobre el cambio de gas a petróleo en Europa https://www.reuters.com/graphics/GAS-DIESEL/mopaknmropa/chart.png

Sin embargo, a pesar de las ventajas económicas de quemar petróleo en lugar de gas, los volúmenes que pueden cambiarse siguen siendo limitados debido a las estrictas normas medioambientales y a la gran dependencia del gas de algunos procesos industriales, según los analistas.

El cambio al petróleo no es técnicamente posible en todas las plantas.

Aunque algunas grandes plantas de gas tienen la capacidad de funcionar con cogeneración de calor y electricidad (CHP) o con generadores de electricidad de apoyo con gasóleo en lugar de gas, su número es limitado, según el director del Grupo de Usuarios Intensivos de Energía, Arjan Geveke.

"Convertir todas las instalaciones para que funcionen con combustibles alternativos es poco probable que se consiga antes del invierno y tiene unos costes de capital muy elevados", añadió.

Gráfico: Consumo de energía en el sector industrial en Europa https://www.reuters.com/graphics/GAS-DEMAND/egpbykngmvq/chart.png

La capacidad de las industrias europeas para pasar del gas a los combustibles líquidos es de unos 2 gigavatios (GW), es decir, el 2% de la capacidad total instalada, según Eurelectric, alrededor del 3% según Rystad y el 5% según FGE.

"La capacidad de generación de electricidad con combustión de petróleo en Europa en uso es baja, ya que el petróleo se ha eliminado prácticamente en todos los países europeos", dijo Cuneyt Kazokoglu, director de economía energética de FGE.

Hace tan sólo dos décadas, la demanda europea de fuel-oil en los sectores de generación de energía y de la industria superaba en total el millón de bpd, pero en los últimos años ha descendido sistemáticamente a unos 150.000 bpd, según los datos de la FGE.

Gráfico: Demanda europea de fuel-oil en los sectores de la generación de energía y la industria https://www.reuters.com/graphics/GAS-DIESEL/lgpdkwnebvo/chart.png

Los países con mayor capacidad instalada de líquidos son Italia (16%), Alemania (14%), España (10%) y Francia (8%), lo que supone cerca del 50% de la capacidad total instalada de líquidos, según el analista principal de energía de Rystad Energy, Fabian Rønningen.

La empresa europea de downstream Varo Energy dijo a Reuters que su producción se ha visto afectada por el alto coste del gas y la electricidad, pero que "ya ha cambiado sus operaciones para minimizar la dependencia del gas natural importado cambiando a otros combustibles".

Gráfico: Países con mayor capacidad instalada de líquidos en Europa https://www.reuters.com/graphics/GAS-DIESEL/akveqgldyvr/chart.png

Las refinerías de petróleo Shell y Repsol también anunciaron en julio que han recortado el consumo de gas en algunas de sus refinerías y han utilizado combustibles alternativos.

El fabricante de neumáticos francés Michelin ha reconvertido sus calderas para que sean capaces de funcionar tanto con gas como con petróleo, mientras que la mayor empresa de servicios públicos locales de Alemania, Stadtwerke München (SWM), ha reactivado los quemadores de petróleo previamente apagados en dos centrales de calefacción.

Gráfico: Demanda mundial de gas natural por regiones, 2015-2025