El Congo representa las tres cuartas partes del suministro mundial de cobalto extraído. Las minas industriales producen la mayor parte del cobalto del Congo, pero los mineros "artesanales", que excavan a mano y a menudo mueren cuando los túneles se derrumban, representan hasta el 30% de la producción, aunque esta cifra fluctúa en función del precio.

En la primera visita conocida de un ejecutivo de Microsoft a un yacimiento artesanal de cobalto en el Congo, la jefa de personal de tecnología y responsabilidad corporativa, Michele Burlington, se reunió con mineros en Mutoshi, donde el comerciante de materias primas Trafigura había ayudado a dirigir un plan de formalización que finalizó en 2020.

Las empresas que utilizan cobalto en productos que van desde los coches eléctricos hasta los teléfonos inteligentes deberían trabajar para mejorar las condiciones de las minas artesanales en lugar de intentar eliminar el cobalto artesanal de sus cadenas de suministro, según argumentó el miércoles un informe independiente sobre la visita.

"Los fabricantes de vehículos eléctricos y las empresas de electrónica operan con un ojo abierto y otro cerrado", afirmó Dorothee Baumann Pauly, directora del Centro de Ginebra para las Empresas y los Derechos Humanos, autor del informe.

"En la práctica les resulta prácticamente imposible excluir por completo el cobalto artesanal, sobre todo cuando se envía a fundiciones y refinerías de la RDC y China".

Microsoft declinó responder a las preguntas de Reuters sobre la visita o sobre su estrategia respecto al cobalto artesanal. En el informe, Microsoft afirmó que está "comprometida con un abastecimiento responsable y ético".

"Seguimos trabajando en este problema. Es un asunto que requerirá una coalición para resolverlo", declaró el fabricante de ordenadores y empresa de software, valorada en 1,9 billones de dólares.

A medida que los consumidores se preocupan más de que los productos que compran estén contaminados por malas condiciones laborales o trabajo infantil, las empresas tecnológicas mundiales y los fabricantes de automóviles han ido utilizando menos cobalto extraído en sus baterías aumentando el reciclaje y cambiando a químicas con menos cobalto.

Apple, por ejemplo, pretende reducir masivamente el uso de todos los materiales procedentes directamente de las minas, y ha afirmado que el 13% del cobalto de sus productos en 2021 procederá del reciclaje.

Los problemas en torno a la minería artesanal son una amenaza existencial para la industria del cobalto, según Marina Demidova, responsable de comunicación del Instituto del Cobalto. "Si nos equivocamos, probablemente el cobalto dejará de estar presente en las baterías dentro de 20 años".

Hasta ahora, los intentos de formalizar la industria han fracasado.

El plan de formalización de Trafigura y la empresa minera congoleña Chemaf en Mutoshi, lanzado en 2018, terminó abruptamente en marzo de 2020 con la pandemia de coronavirus. Ahora los excavadores trabajan en túneles profundos sin equipo de protección personal y las mujeres mineras afirman que ganan menos dinero que antes, según el informe.

A Entreprise Generale du Cobalt, una unidad de la empresa minera estatal Gecamines, se le concedió el monopolio del cobalto artesanal por decreto gubernamental. EGC firmó un acuerdo de suministro con Trafigura en noviembre de 2020 y publicó una norma de abastecimiento, pero aún no ha empezado a comprar cobalto debido a las disputas políticas.

"Un mayor compromiso de las partes interesadas, incluidos los compradores mundiales, ayudará a superar este punto muerto", afirmó Baumann-Pauly.