Sería la primera vez que Japón busca un socio no estadounidense para un programa militar de gran envergadura y la primera colaboración importante entre Tokio y Londres, que va más allá de lo que se esperaba cuando se iniciaron las conversaciones industriales hace cinco años.

"Se trataría de una asociación de igual a igual entre Japón y Gran Bretaña", dijo una de las fuentes con conocimiento del plan. Costará decenas de miles de millones de dólares, añadió.

Hasta ahora no se había informado de la intención de combinar el programa japonés F-X, dirigido por Mitsubishi Heavy Industries (MHI), con el británico Tempest, gestionado por BAE Systems PLC, para diciembre.

Las fuentes pidieron permanecer en el anonimato porque no están autorizadas a hablar con los medios de comunicación.

"El objetivo principal es construir un avión común, que puede tener pequeñas diferencias de diseño para cada país", dijo otra de las fuentes.

Gran Bretaña podría encargarse de las exportaciones en Europa, mientras que Japón se ocuparía del mercado asiático, dijo otra de las tres fuentes.

La colaboración repartiría los costes de desarrollo, mientras que la exportación aumentaría los lotes de producción y reduciría el precio por avión, ayudando a ambos países a estirar sus presupuestos de defensa.

Representaría una profundización de los lazos de seguridad entre los dos estrechos aliados de Estados Unidos. Londres está asumiendo un mayor papel militar en Asia en el marco de una "inclinación" estratégica hacia el Indo-Pacífico, y Tokio está ampliando la cooperación en materia de defensa más allá de Washington.

La política de Japón, impulsada por el difunto ex primer ministro Shinzo Abe para reforzar la mano de Tokio frente a la vecina China, ha adquirido una nueva urgencia tras la invasión rusa de Ucrania, que Moscú califica de "operación especial".

El cambio a un socio europeo se produce en un momento en el que el gasto en defensa de Japón aumenta, con un presupuesto que se espera que se duplique en la próxima década, ya que el primer ministro Fumio Kishida se aferra a la agenda de seguridad nacional de Abe y cumple una promesa electoral de aumentar "sustancialmente" los desembolsos militares.

"Nos gustaría decidir cómo podemos cooperar a finales de este año, y estamos considerando varias posibilidades", dijo el ministerio de defensa japonés.

El ministerio de defensa británico no hizo ningún comentario inmediato. El jefe de las fuerzas aéreas del país, el mariscal jefe del aire Mike Wigston, dijo el jueves en una conferencia que Gran Bretaña está "explorando oportunidades de asociación y compartiendo nuestra experiencia tecnológica con una serie de socios internacionales, incluidos Japón e Italia".

MHI y BAE declinaron hacer comentarios. Gran Bretaña planea dar una actualización sobre el Tempest en el Salón Aeronáutico de Farnborough de la próxima semana, dijo otra fuente, sin dar más detalles.

APERTURA A EUROPA

La asociación de Japón con Gran Bretaña es una oportunidad para BAE y otras empresas europeas de Tempest, como Rolls-Royce, el fabricante de misiles MBDA y el grupo de defensa italiano Leonardo, de aprovechar un mercado creciente dominado durante mucho tiempo por las empresas estadounidenses.

Los esfuerzos por fusionar los proyectos de aviones de combate siguen a la profundización de la cooperación entre el Reino Unido y Japón en los últimos años, desde el proyecto de misiles JNAAM hasta el trabajo con sensores y un acuerdo para desarrollar un demostrador de motores.

"Se puede ver la dirección del viaje", dijo Douglas Barrie, investigador principal de la industria aeroespacial militar en el grupo de reflexión IISS.

Hace más de 20 años que MHI, fabricante del caza Zero de la época de la Segunda Guerra Mundial, y el grupo de defensa estadounidense Lockheed Martin Corp construyeron el caza F-2 de Japón, un derivado de ala corta del F-16 Fighting Falcon.

Se esperaba que Lockheed, que posteriormente desarrolló el avión furtivo F-35, también ayudara a MHI a construir el F-X, un sustituto del F-2, que Japón quiere desplegar en la década de 2030 para contrarrestar los cazas avanzados de China.

Los funcionarios del Ministerio de Defensa de Japón estiman que el coste del programa para desarrollar el F-X es de unos 40.000 millones de dólares, de los cuales 700 millones se han asignado este año, lo que lo convierte en una propuesta lucrativa para las empresas japonesas que salieron perdiendo cuando Tokio compró el kit estadounidense, incluido el F-35.

El proyecto Tempest, dirigido por BAE, para poner en marcha un sustituto del avión de combate europeo Typhoon, cuenta con un presupuesto gubernamental de 2.000 millones de libras (2.380 millones de dólares) hasta 2025, cuando está previsto que comience su desarrollo completo.

Es una de las dos iniciativas europeas para la próxima generación de poder aéreo, junto con el Sistema Aéreo de Combate del Futuro franco-alemán-español, que actualmente está sumido en divisiones entre los socios Airbus y Dassault Aviation.

Lockheed, en 2018, había propuesto utilizar un fuselaje del F-22 Raptor y componentes del F-35 para el F-X, pero esa asociación tentativa terminó este año porque el control estadounidense sobre la tecnología sensible significaba que Washington podía decir cuándo y cómo Japón mantenía y actualizaba sus aviones, dijeron las fuentes.

Un portavoz de Lockheed dijo que las preguntas sobre el programa debían remitirse al gobierno japonés.

Para las empresas japonesas, a las que se les prohibió exportar armas al extranjero hasta 2014, la asociación es una oportunidad de acceder a los mercados extranjeros y a la tecnología europea con unas restricciones potencialmente menores que las impuestas por Washington.

El Tempest "es una construcción flexible que se presta a múltiples formas de cooperación", dijo el analista de defensa Francis Tusa.

El caza seguirá necesitando algunos componentes estadounidenses, como para las comunicaciones y los enlaces de datos, a fin de garantizar la interoperabilidad con las fuerzas estadounidenses.

A medida que avanzan las conversaciones en Tokio y Londres, aún no está claro qué papel tendrán, si es que tienen alguno, los gobiernos sueco e italiano en el nuevo proyecto después de haber acordado colaborar en el Tempest.