La actividad minera está paralizada en Cuajone, de Southern Copper Corp, desde finales de febrero, ya que los manifestantes de las comunidades circundantes, en su mayoría indígenas, exigen una compensación económica y una participación en los futuros beneficios.

El gobierno anunció el miércoles el estado de emergencia en la mina de Cuajone, diciendo que enviaría fuerzas militares y suspendería el derecho a protestar en la mina que ha estado cerrada durante más de 50 días.

Se trata de un giro significativo por parte de Castillo, un antiguo profesor que llegó al cargo el año pasado respaldado por los votantes de los distritos mineros pobres que esperaban una mayor participación en la riqueza mineral de Perú. Ha evitado enfrentarse a los manifestantes a pesar de una serie de bloqueos que han afectado al principal sector exportador del país.

"El problema tiene que ser resuelto ahora", dijo el miércoles el primer ministro de Perú, Aníbal Torres, citando las demandas "irracionales" de la comunidad en Cuajone, incluyendo la petición de 5.000 millones de dólares en pagos. "Eso nos ha llevado a declarar el estado de emergencia".

Mientras tanto, la semana pasada los residentes de la comunidad indígena de Fuerabamba levantaron tiendas de campaña a pocos metros del enorme yacimiento de cobre a cielo abierto Las Bambas, de propiedad china, de MMG Ltd.

Las protestas han dejado fuera de servicio un 20% de la producción de cobre de Perú, en un momento en que el país andino lucha contra un crecimiento más lento en medio de una elevada inflación mundial.

"Bajo esta administración hay un mayor número de protestas mineras y son más serias", dijo Pablo O'Brien, un experto en minería que trabajó como asesor de varios ministros de minería, incluso bajo el mandato de Castillo.

"Las protestas duran más que antes y se han extendido a regiones donde antes no se veían conflictos sociales".

'PODRÍAMOS QUEDARNOS DURANTE AÑOS'

Las protestas también han golpeado otras minas en Perú desde que Castillo llegó al cargo en julio pasado, incluyendo la Antapaccay de la anglosuiza Glencore, y las minas Constancia y Antamina de la canadiense Hudbay Minerals Inc, copropiedad de Glencore y la minera anglo-australiana BHP.

En el vecino Chile, el primer productor mundial de cobre, BHP también se enfrenta a los bloqueos de carreteras que han interrumpido las operaciones en su importante mina Escondida, lo que le ha obligado a recortar sus perspectivas de producción anual de cobre esta semana.

Pero el pellizco se ha sentido más en Perú, donde Cuajone y Las Bambas suman el 1,5% del producto interior bruto del país. Las acciones de Southern Copper y MMG se han desplomado más de un 5 y un 8% respectivamente en la última semana.

Los ejecutivos de Las Bambas han pedido al gobierno que también declare el estado de emergencia en la mina.

"Actualmente se está coordinando con el gobierno, y esperamos que puedan tomar la misma medida para Las Bambas", dijo Wei Jianxian, gerente general ejecutivo de MMG para las Américas, en una llamada con analistas esta semana.

Un representante de prensa del gobierno dijo que no tenían conocimiento de ningún plan de estado de emergencia para Las Bambas.

Los manifestantes, sin embargo, dicen que se atrincheran para el largo plazo, indicando que las interrupciones del sector minero no serán fáciles de desmantelar y que la industria seguirá presionando al gobierno para que tome medidas más firmes.

"Podríamos quedarnos aquí durante años", dijo a Reuters Edison Vargas, de 32 años, presidente de la comunidad de Fuerabamba. Vargas y otros han montado un campamento dentro de Las Bambas y dicen que exigen la devolución de sus tierras ancestrales.

La mina había reasentado a unas 400 familias de Fuerabamba hace más de una década en una ciudad compacta denominada Nueva Fuerabamba para dar paso a la construcción de Las Bambas, una de las principales minas de cobre del mundo. Pagó a los residentes 600 millones de soles (161 millones de dólares) como compensación por el traslado, dicen los ejecutivos de la mina.

Las Bambas es notoria por los conflictos mineros y ha enfrentado más de 450 días de bloqueos de carreteras desde que la mina abrió en 2016.

"Si el gobierno quiere darnos la espalda, estamos preparados", añadió Vargas. "Preferimos morir aquí en nuestras antiguas tierras que en Nueva Fuerabamba".