La discusión era por los contratos de transporte y estaba respaldada por la amenaza de bloquear una carretera de acceso vital a la enorme mina de Las Bambas -que produce el 2% del cobre mundial- impidiendo que el mineral se dirija a la costa y a los mercados de todo el mundo.

Las 10 comunidades querían que Las Bambas les diera contratos para operar 28 camiones de transporte. La empresa ofrecía la mitad de eso y jugaba a las malas en las negociaciones, de las que fue testigo un reportero de Reuters, en el pequeño pueblo andino de Cancahuani.

El líder del grupo comunitario, el Frente de Defensa de Chumbivilcas, aceptó finalmente la oferta de MMG, con edulcorantes y la promesa de que el número de camiones en el futuro podría aumentar. Pero hubo un problema. Dos de los diez líderes abandonaron las conversaciones, prometiendo crear un grupo escindido para hacer sus propias demandas.

La división puso de manifiesto un problema importante y creciente para Las Bambas y otras empresas mineras en Perú y en los alrededores de los Andes. En medio de las crecientes protestas, las comunidades locales se están escindiendo en facciones cada vez más pequeñas, a menudo con demandas y agendas variadas, lo que complica las conversaciones y provoca más paradas de producción.

Esto ha golpeado el precio de las acciones de MMG y de otras mineras, ha suscitado preocupaciones sobre el suministro mundial de cobre y ha obligado a la empresa a preparar una caja de guerra para un conflicto de larga duración que se avecina, con las comunidades cada vez más envalentonadas bajo el presidente izquierdista Pedro Castillo.

Reuters obtuvo un acceso poco frecuente a las negociaciones y entrevistó a dos docenas de fuentes directamente involucradas en las conversaciones entre el gobierno, Las Bambas y las comunidades locales, para elaborar el relato más detallado hasta ahora de los desafíos que enfrenta el sector minero en la segunda nación productora de cobre del mundo.

MMG dijo a principios de este mes que tendría que detener la producción por segunda vez en dos meses en Las Bambas para el 20 de febrero debido a un bloqueo de la comunidad local de Ccapacmarca. Aunque la empresa evitó la amenaza de cierre este fin de semana, sólo consiguió una tregua de 45 días.

"Siempre que pensamos que hemos avanzado, aparece otro problema", dijo un funcionario del Ministerio de Energía y Minas de Perú, que habló bajo condición de anonimato.

Las protestas son un gran desafío para Castillo, que está en su cuarto gabinete en sólo seis meses y ha visto cómo su popularidad disminuye drásticamente, incluso en las regiones mineras que le ayudaron a ganar las elecciones de 2021.

Las protestas -que también han afectado a la minera de plata Hochschild Mining Plc, a Constancia de Hudbay Minerals Inc, a Antapaccay de Glencore Plc y a la enorme mina Antamina- han pesado sobre MMG, una empresa con sede en Australia y controlada por el gigante minero estatal chino China Minmetals Corporation, que cotiza en Hong Kong.

'INICIO DE UN PROBLEMA MAYOR'

Desde la apertura de Las Bambas en 2016, más de una docena de grupos comunitarios andinos han bloqueado la polvorienta carretera del "corredor minero" de 400 kilómetros que pasa por allí, alegando contaminación y falta de inversión social a pesar de la enorme riqueza mineral. Las Bambas ha sufrido unos 430 días de bloqueos en total.

La SNMPE, la asociación peruana del sector minero, calcula que cada día de bloqueo supone unas pérdidas de 9,5 millones de dólares para Las Bambas, que, según dijo, sumaron 400 millones de dólares en noviembre-diciembre del año pasado. Mientras tanto, la producción de cobre de la mina ha disminuido desde un pico en 2017 a medida que el número de días de protesta ha aumentado.


Problemas en la

carretera

-

Ahora, eso se está acelerando en un "whack-a-mole" de protestas donde una victoria negociada es seguida por otros grupos que hacen nuevas demandas y establecen nuevos bloqueos en la tensa carretera minera, causando una interrupción casi continua.

Los dirigentes de Ccapacmarca acordaron el domingo levantar su bloqueo durante 45 días tras una reunión con el nuevo primer ministro Aníbal Torres, lo que permitió que las operaciones mineras volvieran a la normalidad.

Pero poco después de la tregua, los dirigentes de la cercana Coporaque amenazaron con volver a bloquear la carretera, dependiendo del resultado de una reunión fijada para el jueves.

"Después de la reunión de Ccapacmarca, existe el riesgo de que (Coporaque) bloquee", dijo el martes una de las fuentes de Las Bambas.

Las empresas mineras como MMG, el gobierno y las propias comunidades se están preparando para los años de protestas y trastornos que se avecinan.

"Esto es el comienzo de un problema mayor", dijo a Reuters un ejecutivo de Las Bambas, que pidió no ser nombrado. La empresa se negó a responder a preguntas detalladas para este reportaje.

Los conflictos se están extendiendo cada vez más lejos de la mina, ya que más comunidades cercanas a la carretera de transporte buscan compensación. MMG está haciendo ahora planes preventivos para hacer frente a hipotéticos bloqueos a una distancia de hasta cuatro horas en coche, dijeron dos fuentes de la empresa.

La mina ha presupuestado repartir el 40% de los contratos de su flota de camiones de cobre a las comunidades locales, incluso a localidades que aún no los han demandado formalmente pero que los ejecutivos esperan que lo hagan en un futuro próximo, dijeron las dos fuentes.

Los camiones serían propiedad de las propias comunidades locales o serían alquilados por ellas, muy probablemente con financiación gubernamental, lo que supone un riesgo potencial dada la falta de experiencia de muchos grupos.

"Es un gran riesgo que estamos asumiendo porque no son hombres de negocios", dijo el ejecutivo de Las Bambas, añadiendo que a la dirección de la mina le preocupaba si las comunidades locales serían capaces de cumplir los contratos de transporte.


Las Bambas: Producción de cobre -

'UNIDAD SÓLO PARA EL ESPECTÁCULO'

Mientras tanto, Las Bambas ha estado trabajando silenciosamente con el gobierno regional de Apurimac para construir una nueva carretera que evitaría el rebelde Chumbivilcas en primer lugar - o al menos proporcionaría una alternativa en caso de bloqueos, dijo el gobernador Baltazar Lantaron a Reuters. El plan ha avivado las tensiones regionales.

Las propias comunidades están en desacuerdo sobre lo que quieren. Algunos han exigido contratos de transporte. Otros dicen que son los propios camiones los que causan los problemas, pues levantan polvo y contaminación en las tierras de cultivo locales.

"Nos quejamos de la contaminación que crean los camiones y ¿nos vamos a autocontaminar conduciéndolos? No tiene sentido", dijo Judith Cjuno, una dirigente de Ccapacmarca que ayudó a iniciar el reciente bloqueo pero que desde entonces ha dimitido en medio de disputas internas.

En una reunión con los negociadores del gobierno en diciembre, un bloque comunitario dijo que se iría si se permitía a otro quedarse. Los funcionarios negociaron una tregua, pero se desmoronó semanas después cuando las facciones se separaron del Frente de Defensa de Chumbivilcas.

"La unidad fue sólo para aparentar", dijo Wilber Fuentes, jefe del Frente, sobre esa reunión.

En otra reunión de enero, a la que también asistió Reuters, la entonces primera ministra Mirtha Vásquez visitó Ccapacmarca y parecía haber sellado un acuerdo esquivo con la comunidad.

Mientras los funcionarios ponían la pluma sobre el papel para firmar tres copias impresas del acuerdo propuesto bajo una carpa en una tarde lluviosa, los líderes de Ccapacmarca se marcharon abruptamente. Días después bloquearon la carretera, creando el reciente enfrentamiento.

De vuelta a las conversaciones en el campo de fútbol, los ejecutivos de Las Bambas trataban de mantener las cosas en forma de negocio.

"Tenemos que pensar como hombres de negocios aquí", dijo Marco Santos, jefe de asuntos corporativos regionales de Las Bambas. "Porque esto ya no es una lucha social".

Jheison de la Vega, abogado de Las Bambas, señaló que la mina sólo tiene un número determinado de camiones para repartir a cada comunidad.

"Pueden bloquearnos durante todo un año e incluso entonces no hay ningún lugar donde podamos encontrar nuevos camiones para darles", dijo.


MMG: Problemas en Perú -