Los precios del crudo alcanzaron el lunes máximos de tres años, los del aceite vegetal están en máximos de varios años, y los costes de envasado, transporte y mano de obra también aumentan a medida que las economías se recuperan de la pandemia, un dolor de cabeza tanto para los banqueros centrales como para las empresas.

El fabricante de detergentes Tide, Procter & Gamble (P&G), elevó el martes sus previsiones para todo el año en cuanto a los costes de las materias primas y el transporte en unos 400 millones de dólares, es decir, más del 20%.

Los analistas advierten que Unilever podría estar especialmente expuesta porque, a diferencia de P&G, especialista en artículos para el hogar, también tiene un gran negocio de alimentos que vende productos como las sopas Knorr, los helados Magnum y la mayonesa Hellmann's.

Esto significa una exposición a los aceites comestibles, la leche y los derivados del crudo, como la sosa cáustica (utilizada en la fabricación de helados), cuyos precios también han subido en los últimos tres meses.

Además, Unilever realiza cerca del 60% de su facturación en los mercados emergentes, donde la inflación es más feroz.

"Desde el segundo trimestre, la inflación ha seguido subiendo y es posible que se produzca otra revisión (de los márgenes)", escribió el analista de Barclays Warren Ackerman en una nota.

En julio, Unilever recortó su previsión de margen operativo a "más o menos plano" desde "ligeramente al alza".

En cambio, su rival de alimentos envasados, Nestlé, mantuvo el miércoles sus previsiones de margen operativo para todo el año, ayudada por las fuertes ventas de café y las subidas de precios.

Los analistas esperan que Unilever reporte una caída de 0,2 puntos porcentuales en los márgenes operativos subyacentes de todo el año, según un consenso suministrado por la compañía. Ese margen fue del 18,5% en 2020.

Unilever ha intentado compensar los costes subiendo los precios medios un 2,2%, pero Ackerman dijo que eso era difícil en lugares como el Sudeste Asiático, donde los consumidores afectados por la pandemia están cambiando a marcas más baratas y la competencia local es dura.

Los analistas de JPMorgan Cazenove estiman que Unilever podría tener que subir los precios hasta un 13% en los próximos dos años para compensar las presiones sobre las materias primas y los envases, que, según ellos, podrían alcanzar el 16% este año, a monedas constantes e incluyendo las coberturas.

Los envases y las materias primas representan alrededor del 70% del coste total anual de los productos de Unilever, que asciende a unos 23.000 millones de euros (26.700 millones de dólares). Un aumento del 15% se traduce en unos 3.500 millones de euros de costes adicionales.

A pesar de las presiones, Unilever dijo en julio que confiaba en lograr un crecimiento de las ventas subyacentes para todo el año dentro de su rango objetivo a medio plazo del 3-5%.

Sin embargo, algunos analistas son menos optimistas, ya que afirman que los recientes cierres en Indonesia, Vietnam y Tailandia habrán frenado el gasto. Jefferies recortó su previsión de crecimiento de las ventas subyacentes del tercer trimestre al 2,1% desde el 3,7%. La media de los analistas espera un aumento del 2,2%.

Hay otros catalizadores potenciales para las acciones de Unilever, ya que trabaja para vender una gran parte de su negocio de té de 2.000 millones de euros y también se informa de que https://www.ft.com/content/77ee6bd4-95e4-4d63-88f3-994049058291 está en el punto de mira de un importante inversor activista.

Pero, por ahora, la atención se centra en si puede trasladar el aumento de los costes a los clientes.

"Las acciones se han mostrado débiles, lo que sugiere que el mercado no cree que Unilever pueda repercutirlos todos y que, por tanto, el margen está en riesgo", dijo Tineke Frikkee, jefe de investigación de renta variable británica del accionista de Unilever, Waverton Investment Management.

(1 dólar = 0,8608 euros)