Un incendio ocurrido en junio dejó fuera de juego a Freeport LNG, la segunda mayor instalación de exportación de Estados Unidos, y redujo las exportaciones estadounidenses del combustible en unos 2.000 millones de pies cúbicos diarios (bcfd). Esa interrupción dejó a Estados Unidos por detrás del principal exportador, Australia, mientras la demanda mundial del combustible se disparaba.

En 2022, las exportaciones estadounidenses de gas natural como GNL aumentaron un 8% hasta los 10,6 bcfd, justo por debajo de los 10,7 bcfd de Australia. Estados Unidos se mantuvo por delante de Qatar, que en tercer lugar envió 10,5 bcfd, según el proveedor de datos Refinitiv.

Estas exportaciones fueron clave para ayudar a Europa a reconstituir sus reservas de gas después de que la invasión rusa de Ucrania en febrero interrumpiera el suministro. Los suministros estadounidenses serán más importantes este año, ya que las entregas rusas a Europa se han reducido en gran medida.

En 2021, Estados Unidos ocupó el tercer puesto en exportaciones, por detrás de Australia y Qatar, que vendieron unos 10,5 bcfd y 10,1 bcfd de gas como GNL, respectivamente, pero estaba preparado para ocupar el primer puesto en 2022 con la puesta en marcha de la planta Calcasieu Pass de Venture Global LNG en Luisiana a principios de año.

CORONA A LA VISTA

Sin embargo, la pérdida del suministro de Freeport LNG a mediados de año le quitó a Estados Unidos la posibilidad de hacerse con la corona como primer exportador en 2022. Freeport LNG dijo que espera reanudar el procesamiento en la segunda quincena de enero, a la espera de las aprobaciones reglamentarias, lo que inclinaría la balanza de la producción de nuevo hacia Estados Unidos.

Dado que no se espera que entren en servicio nuevas plantas de GNL en Australia hasta alrededor de 2026 y en Qatar hasta alrededor de 2025, los analistas han dicho que esperan que su producción se mantenga aproximadamente en la misma cantidad en 2023 que en 2022.

Las próximas grandes plantas estadounidenses de exportación de GNL que se espera que comiencen a funcionar son la planta Golden Pass de 2,4 bcfd de QatarEnergy/Exxon Mobil Corp en Texas y la planta Plaquemines de 1,8 bcfd de Venture Global en Luisiana, con los primeros envíos de ambas previstos para 2024.

Una planta en alta mar de Luisiana propuesta inicialmente para 2023 por New Fortress Energy Inc ha retrasado su objetivo inicial de puesta en marcha. Los reguladores han detenido dos veces su evaluación a la espera de más detalles.

"A medida que Europa y Asia demandan más GNL, los operadores estadounidenses se disponen a construir cada vez más infraestructuras para satisfacer esa demanda", declaró a Reuters James West, director gerente de la empresa de investigación energética Evercore ISI.

En 2022, aproximadamente el 69%, o 7,2 bcfd, de las exportaciones estadounidenses de GNL se destinaron a Europa, ya que los cargadores desviaron cargamentos de Asia para conseguir precios más altos. En 2021, cuando los precios en Asia eran más altos, sólo el 35%, o unos 3,3 bcfd, de las exportaciones estadounidenses de GNL fueron a Europa.

En 2022, el gas alcanzó una media de 41 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) en el Dutch Title Transfer Facility (TTF) en Europa y de 34 dólares en el Japan Korea Marker (JKM) en Asia, pero sólo 7 dólares en el punto de referencia estadounidense Henry Hub en Luisiana. [GN/UE]

Recientemente, el gas ha cotizado al alza en Asia, en torno a los 29 $ por mmBtu, frente a los 22 $ en Europa y sólo 4 $ en Estados Unidos. Los analistas prevén que esos precios más altos harán que más GNL estadounidense vaya a Asia este año.