NEXTERA ENERGY Nueve de las 10 principales compañías eléctricas de EE.UU. dijeron que los centros de datos eran una fuente principal de crecimiento de clientes, lo que llevó a muchas a revisar al alza los planes de gasto de capital y las previsiones de demanda, según un análisis de Reuters de los informes de resultados de las empresas de los tres primeros meses del año.
Durante el mismo periodo de ganancias del año pasado, sólo dos de las empresas mencionaron los centros de datos. "El crecimiento va a arrancar más rápido de lo que lo ha hecho en décadas", afirmó Jim Lydotes, responsable de renta variable de Newton Investment Management, una firma de BNY Mellon IM que está cambiando sus participaciones en empresas eléctricas europeas por compañías estadounidenses.
En 2023, las acciones de las empresas eléctricas del país cayeron más de un 10%, la mayor caída anual desde 2008, ya que el aumento de la inflación empujó a los inversores a perseguir mayores rendimientos. Las empresas, que sufrieron un prolongado parón de la demanda tras la introducción de nuevas eficiencias energéticas a principios del milenio, han subido alrededor de un 4% en lo que va de año.
En general, se espera que el uso de energía de los miles de almacenes informáticos gigantes que componen los centros de datos se triplique en todo el mundo, pasando de menos de 15 teravatios-hora (TWh) en 2023 a 46 TWh este año, según un estudio de Morgan Stanley.
"La verdad del asunto es que estas cosas (los centros de datos) son cerdos en lo que se refiere al uso de energía, y ahora tienen el tamaño de un elefante", dijo Eric Woodell, un experto especializado en operaciones de centros de datos.
Se prevé que la demanda energética a largo plazo de los equipos informáticos de los centros de datos estadounidenses alcance más de 50 gigavatios (GW) en 2030, frente a los 21 GW de 2023, según las últimas estimaciones de la consultora McKinsey. El año pasado, había pronosticado que la demanda aumentaría a más de 35 GW en 2030.
El aumento de la demanda de electricidad de los centros de datos, junto con el incremento de la industria manufacturera estadounidense y la electrificación de sectores como el transporte, quedó patente en la ronda más reciente de llamadas de resultados de las empresas de servicios públicos con los inversores.
Southern Co espera que los centros de datos impulsen el crecimiento de sus ventas de electricidad hasta el 6% anual de 2025 a 2028, frente al crecimiento previsto del 1% al 2% anual hasta el año que viene. Se prevé que las ventas de su unidad de negocio Georgia Power aumenten hasta un 9% anual sin precedentes.
NextEra Energy, con sede en Florida, la mayor empresa de energías renovables del mundo, dijo que tenía en su cola de proyectos centros de datos que utilizarían más de tres GW, o casi lo suficiente para abastecer a todos los hogares del estado de Minnesota.
Los ejecutivos de American Electric Power, una compañía eléctrica con sede en Ohio, dijeron que la demanda de los clientes minoristas de la empresa creció un 2,5% en 2023, mucho más rápido que su anterior proyección del 0,7%, debido principalmente a la aceleración del uso de energía de los centros de datos.
CRECIENTE CARTERA DE PEDIDOS
El rápido crecimiento ha suscitado la preocupación de que la industria estadounidense de servicios eléctricos, conocida históricamente por sus rendimientos lentos y constantes, sea incapaz de responder con rapidez al aumento de la demanda de energía debido a la creciente acumulación de proyectos de generación y transmisión de energía en línea para conectarse a la red.
"Lo que estamos viendo en el mercado es que estos proyectos no están entrando en funcionamiento lo suficientemente rápido como para satisfacer la demanda local de la para los centros de datos", dijo el analista de Rystad Energy Geoff Hebertson.
El aumento de la demanda global se ha sumado a una cola nacional de solicitudes de proyectos de generación y almacenamiento de energía para conectarse a la red, que ha crecido hasta los 2.600 gigavatios en 2023 desde los 2.000 gigavatios de 2022, según los últimos datos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (LBNL).
El escrutinio de algunos legisladores estatales, preocupados por el modo en que los centros de datos sobrecargan las redes eléctricas, aumentan las emisiones y, en ocasiones, no consiguen impulsar las economías estatales, también ha surgido como una amenaza para la demanda de electricidad en determinadas regiones.
El Senado de Georgia votó el mes pasado a favor de suspender algunas exenciones fiscales para los centros de datos, alegando que las empresas no creaban suficientes puestos de trabajo para estimular la economía del estado.
Esa decisión fue "desafortunada", pero no será suficiente para socavar el atractivo que tiene el estado para el desarrollo de nuevos centros de datos", afirmó Raul Martynek, director general de DataBank, que está desarrollando 225 megavatios de capacidad para centros de datos en 14 mercados de Estados Unidos, incluida la zona de Atlanta. (Reportaje de Laila Kearney, y Seher Dareen, información adicional de Deep Vakil en Bengaluru; Edición de Liz Hampton y David Gregorio)
