No se espera que este agarre se alivie hasta 2026, cuando empiece a materializarse más gas natural licuado (GNL) y a bajar los precios, lo que aumentará las preocupaciones sobre el suministro para los estados más pobres que dependen de él para generar energía y aumentará los costes para las grandes economías asiáticas.

El mercado mundial de GNL ha duplicado con creces su tamaño desde 2011, dando paso a docenas de nuevos participantes y a la expansión de los actores más pequeños en Asia. En los últimos años, los comerciantes más pequeños representaban el 20% de las importaciones de GNL sólo en China.

Pero el aumento de los precios de los cargamentos de GNL al contado hasta los 175- 200 millones de dólares, frente a los 15-20 millones de dólares de hace dos años, ha tenido un impacto sísmico en la actividad comercial física de muchos pequeños operadores.

El capital necesario para operar en el mercado se disparó después de que los precios de referencia del GNL subieran desde mínimos históricos por debajo de los 2 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu) en 2020 hasta máximos de 57 dólares en agosto.

En julio, la empresa japonesa Nippon Steel Corp, el segundo fabricante de acero del mundo, compró un cargamento de GNL a 41 dólares/mmBtu. El precio al contado del GNL se situó entonces en 40,50 $/mmBtu.

Los precios se han suavizado recientemente, alcanzando los 38 $/mmBtu el lunes, pero los analistas afirman que se mantienen en niveles que pueden relacionarse con una crisis energética en curso.

GRÁFICO - Precios al contado del GNL en el noreste de Asia - Comparación anual



"El mayor reto al que se enfrentan todos los participantes del mercado en este momento es el crédito", dijo Ben Sutton, director general de Six One Commodities, un comerciante de GNL con sede en Estados Unidos que tuvo que reducir sus operaciones después de que los precios se dispararan en el tercer trimestre de 2021.

La volatilidad del mercado a corto plazo ha aumentado el riesgo para los comerciantes, ya que la geopolítica, más que los fundamentos, impulsa los movimientos de los precios.

"El aumento del valor de los cargamentos de GNL, junto con el repunte de la volatilidad, ha ... puesto bastante presión sobre los actores que operan con balances más pequeños", dijo Tamir Druz, director gerente de Capra Energy, una consultora de GNL.

En Asia, un ejecutivo de comercio dijo a Reuters que algunos jugadores más pequeños habían dejado oficinas "inactivas" en el centro de comercio de Singapur, mientras que los comerciantes chinos de segundo nivel y algunas empresas coreanas redujeron su actividad debido a que la financiación se hizo más difícil de asegurar.

"El GNL ha vuelto a ser la mercancía de los ricos", dijo Pablo Galante Escobar, director global de GNL en la comercializadora de energía Vitol, en la conferencia internacional Gastech celebrada este mes en Milán.

"MÁS ALTO Y MÁS LARGO

Las condiciones están ahora muy inclinadas a favor de los actores con carteras grandes y diversificadas y con balances sólidos, como las grandes petroleras Shell, BP y TotalEnergies, junto con las principales casas comerciales, como Vitol, Trafigura, Gunvor y Glencore.

BP, Shell, Trafigura y Glencore declinaron hacer comentarios. TotalEnergies, Vitol y Gunvor no respondieron inmediatamente a la petición de Reuters de hacer comentarios.

Se estima que Shell y TotalEnergies tienen una cartera combinada de 110 millones de toneladas del actual mercado de 400 millones de toneladas (MT) de GNL, dijo el jefe global de inteligencia empresarial de la consultora de energía y transporte marítimo Poten & Partners, Jason Feer.

Ambas han construido carteras, ya que Shell compró BG y TotalEnergies se hizo con la rama de GNL de Engie. Ambas son también socias en el Campo Norte de Qatar, uno de los mayores proyectos de GNL.

Si se añade la cartera de Qatar Energy, de 70 millones de toneladas, y la de BP, estimada en unos 30 millones, cuatro actores representan más de la mitad del mercado.

Aunque el aumento de los tipos de interés está incrementando los costes de comercialización, éstos no han preocupado todavía a los grandes actores, para los que la mayor presión de los precios representa un punto dulce, según fuentes del sector.

Shell y TotalEnergies han registrado un beneficio récord, mientras que el beneficio récord de Vitol en el primer semestre de 2022 superó sus resultados de todo el año 2021.

Guy Broggi, un consultor independiente de GNL dijo que Shell y TotalEnergies fueron los principales ganadores como socios y compradores de las plantas egipcias de Damietta e Idku, junto con BP y la italiana ENI, vendiendo GNL muy por encima del precio objetivo del gobierno de 5 dólares/mmbtu.

Como compradores de GNL estadounidense a través de contratos a largo plazo, Shell y TotalEnergies también obtuvieron enormes ganancias al revender cargamentos estadounidenses de bajo precio a mercados europeos de mayor precio, dijo.

"Estamos entrando en un territorio inexplorado en lo que respecta a los mercados de GNL y las consecuencias de la actual crisis con Rusia son difíciles de comprender, no sólo para el GNL. Una cosa segura es que los precios están aquí para permanecer más altos y por más tiempo", dijo Broggi.

DIFÍCIL COMPETIR

Los altos precios de los cargamentos de GNL también están ampliando la pobreza energética a nivel mundial, ya que algunos cargamentos, destinados inicialmente a las naciones más pobres, acaban siendo desviados a los compradores europeos.

Los cargamentos de GNL de Estados Unidos se desvían hacia Europa:

"Pakistán y Bangladesh surgen como grandes perdedores, ya que ambos tenían estrategias de aprovisionamiento con un alto porcentaje de compra al contado y se vieron abocados a afrontar la crisis energética de este año", dijo Felix Booth, jefe de GNL de la empresa de análisis de datos Vortexa.

En julio, Pakistan LNG Limited (PLL) no recibió ninguna oferta en una licitación para importar 10 cargamentos de GNL.

El Ministerio de Petróleo indio mostró que la India pagó un 20% más en base anual por sus importaciones de GNL en julio, valoradas en 1.200 millones de dólares, mientras que los volúmenes mensuales de importación se redujeron aún más debido a los altos precios al contado.

"Hasta que no construyamos más infraestructuras y pongamos más barcos en el agua... va a ser difícil competir con los mercados bien establecidos", dijo Charlie Riedl, director ejecutivo del grupo comercial Center for Liquefied Natural Gas (CLNG).

La lentitud en el desarrollo de proyectos y el posible regreso de China de las restricciones relacionadas con el COVID mantendrán los precios elevados, dijo Feer de Poten & Partners.

"Podría empeorar si China vuelve a entrar en el mercado a lo grande. China ha estado fuera del mercado este año debido a una menor demanda por sus bloqueos y a un menor crecimiento económico. Eso ha permitido que el volumen fluya hacia Europa", añadió Feer.