Los grupos de la industria y los transportistas norteamericanos se preparan para un paro simultáneo sin precedentes en las dos principales compañías ferroviarias de Canadá que podría infligir daños económicos por valor de miles de millones de dólares.

Canadá es el segundo país más grande del mundo por superficie y depende en gran medida de los trenes para transportar grano, alubias y otras semillas secas de plantas leguminosas, potasa, carbón, automóviles y otras mercancías.

"Es una catástrofe. Literalmente nada se movería", dijo Greg Northey, vicepresidente de asuntos públicos de Pulse Canada.

Las conversaciones entre Canadian National Railway y Canadian Pacific Kansas City, por un lado, y el sindicato Teamsters, por otro, se han estancado, y cada parte acusa a la otra de mala fe. Las compañías ferroviarias dicen que empezarán a despedir a los trabajadores el 22 de agosto si no llegan a un acuerdo laboral, mientras que el sindicato dice estar dispuesto a convocar una huelga para esa fecha.

Los grupos industriales quieren que el gobierno liberal del primer ministro Justin Trudeau impida un paro, señalando que los ferrocarriles canadienses transportan anualmente mercancías por valor de unos 380.000 millones de dólares canadienses (277.000 millones de dólares estadounidenses).

"Teniendo en cuenta los millones de puestos de trabajo canadienses que se verían afectados, la magnitud de la interrupción es desalentadora", afirmó la organización de presión Consejo Empresarial de Canadá en una carta abierta a Trudeau y al ministro de Trabajo, Steven MacKinnon.

Un paro también golpearía a Estados Unidos, dado el grado de integración entre ambas economías. Canadá envía alrededor del 75% de todas las exportaciones de mercancías al sur de la frontera. Las redes de los dos operadores ferroviarios canadienses, CN y CPKC, conectan con varios centros ferroviarios y de transporte marítimo clave de Estados Unidos, como Chicago, Nueva Orleans, Minneapolis y Memphis.

CN dijo el martes que ponía en marcha un embargo sobre cualquier nueva reserva para el movimiento de materiales peligrosos, cargas sensibles desde el punto de vista de la seguridad o contenedores refrigerados con origen en Canadá, a partir del jueves.

En previsión de un posible cierre patronal, también anunció que embargaba todo el tráfico intermodal originado en más de media docena de nudos estadounidenses con los que conecta su red, a partir del viernes.

Por otra parte, el operador ferroviario estadounidense Norfolk Southern comunicó el martes a todos sus clientes que embargaba todas las cargas peligrosas y sensibles desde el punto de vista de la seguridad con origen o destino en las redes de CN y CPKC con efecto inmediato. También dijo que podrían emitirse embargos adicionales en caso de que se produjeran paros laborales en los operadores ferroviarios canadienses.

(1 dólar = 1,3721 dólares canadienses) (Información de David Ljunggren y Promit Mukherjee en Ottawa, Edición de Matthew Lewis)