Santos cerró un acuerdo de compra de Oil Search para crear una empresa petrolera y de gas entre las 20 mejores del mundo, según informaron las empresas el viernes, incluso cuando el gobierno de Papúa Nueva Guinea expresó su preocupación por que la adquisición pudiera perjudicar los intereses nacionales.

El acuerdo convertirá a la australiana Santos en el mayor accionista del mayor proyecto de recursos del país, el proyecto PNG LNG, operado por Exxon Mobil Corp.

La operación, que valora a Oil Search en unos 8.000 millones de dólares australianos (6.000 millones de dólares estadounidenses) y daría a los accionistas de Oil Search una participación del 38,5% en el grupo fusionado, requiere la aprobación de un tribunal de Papúa Nueva Guinea y de los accionistas de Oil Search.

El viceprimer ministro, Samuel Basil, advirtió que este acuerdo perjudicaría el interés nacional, ya que la fusión podría conducir a la pérdida de puestos de trabajo, a que una empresa extranjera posea una parte excesiva de los recursos nacionales de petróleo y gas, y a que Oil Search, que representa el 31% del mercado de valores del país, deje de cotizar en bolsa.

"Con toda la cartera de yacimientos de petróleo y gas de Oil Search en Papúa Nueva Guinea bajo una empresa australiana, existe un riesgo real de erosión del capital", afirmó Basil en un comunicado a última hora del jueves.

Santos afirmó que la fusión permitiría alinear mejor las participaciones en los mayores proyectos de gas de Papúa Nueva Guinea -PNG LNG y Papua LNG-, lo que apoyaría aún más la inversión y generaría nuevos puestos de trabajo.

"Vemos que el gobierno de Papúa Nueva Guinea podría retener las aprobaciones en un intento de extraer más valor de la fusión", dijo el analista de Credit Suisse Saul Kavonic, pero añadió que no espera que el gobierno de Papúa Nueva Guinea bloquee el acuerdo.

Santos dijo que espera obtener hasta 115 millones de dólares en ahorros de costes antes de impuestos con la operación, menos de los 150 millones de dólares que algunos analistas habían estimado que serían necesarios para justificar la prima que la empresa ofrecía por Oil Search.

La reacción del mercado reflejó esta opinión, y los inversores hicieron subir las acciones de Oil Search un 2,7%, mientras que Santos subió un 1%.

El director ejecutivo de Santos, Kevin Gallagher, ha afirmado que la creación de una empresa de 21.000 millones de dólares australianos con fuertes flujos de caja ayudará al grupo ampliado a capear mejor la transición energética, ayudándole a crecer e invertir para alcanzar el objetivo de carbono neto cero en 2040.

Por motivos similares, Woodside Petroleum propuso en agosto una fusión de 29.000 millones de dólares con la rama petrolera de la mayor minera del mundo que cotiza en bolsa, BHP Group.

(1 dólar = 1,3546 dólares australianos) (Información de Nikhil Kurian Nainan en Bengaluru y Sonali Paul en Melbourne, edición de Sherry Jacob-Phillips)