PALANTIR TECHNOLOGIES INC. 
Palantir fue fundada hace veinte años por Alex Karp y Peter Thiel, con financiación inicial de la CIA, en el marco de los programas de vigilancia permitidos por la Ley Patriótica, el cuerpo legislativo que otorgó a la administración federal poderes derogatorios sobre los derechos individuales con el pretexto de luchar contra el terrorismo. Desde entonces, esta dimensión no ha abandonado la empresa, ya que sigue obteniendo la mitad de sus ingresos de los contratos con agencias de seguridad u organizaciones militares, como la CIA, la OTAN o el ejército británico.
Este pedigrí es tan fascinante como intrigante, pero quizás no necesariamente por las razones correctas, como veremos a continuación. Se dice que las herramientas de procesamiento de datos de Palantir han ayudado a localizar a Bin Laden, pero también se utilizan para seguir las deportaciones de inmigrantes y espiar a los ciudadanos. Esta es una zona gris.
El propio Peter Thiel tiene una reputación decididamente sulfurosa. Muchos observadores lo describen (incluido Elon Musk, que no se queda atrás) como un sociópata. Es un probado partidario de la extrema derecha. También es partidario de políticas libertarias francamente fantasiosas, lo que resulta aún más cómico si se tiene en cuenta que el principal patrocinador de Palantir es el gobierno estadounidense. En cuanto a su historial de inversiones, hay cosas buenas y malas. Thiel se ganó sus galones de multimillonario al olfatear el incipiente negocio de Facebook (Meta Platforms), aunque lo abandonó prematuramente. Alex Karp también parece ser un pájaro raro, pero ese no es el tema del día.
Palantir está en todas partes
Unos ejecutivos particulares y un tufillo a espionaje han creado una mística particular en torno a Palantir, especialmente entre los pequeños inversores. El hecho de que el nombre de la empresa haya sido robado a Tolkien (en la Tierra Media, un Palantir es una especie de bola de cristal que permite espiar a distancia) también puede ser un factor. En cualquier caso, los medios financieros estadounidenses están llenos de artículos sobre la empresa. Una empresa que hace todo lo posible por cultivar el aura de misterio que la rodea. Basta con echar un vistazo a la presentación financiera de los resultados del segundo trimestre de 2022 para convencerse de ello. Si observa la página 4, podrá ver que Palantir gestionó la crisis de producción del Airbus A350, ayudó a Ucrania, abordó el problema de los grandes incendios forestales, gestionó el riesgo de los fondos inmobiliarios en 2008, ayudó a identificar los flujos de blanqueo de dinero ruso, luchó contra el Estado Islámico en nombre de Europa, participó en la gestión de la crisis de las vacunas en los países anglosajones, permitió la evacuación de los refugiados durante la caída de Kabul o protegió centros de datos críticos. Sólo faltan la devolución de los afectos, tapar el agujero de la seguridad social, la solución a la crisis climática y la eliminación del maleficio para completar el cuadro.
Los más hastiados entre ustedes probablemente habrán reconocido a una consultora ultramoderna, cuyo negocio se basa mucho más en la contratación de costosos especialistas por día que en el software, aunque Palantir se jacte de ser un proveedor de software de big data acreditado por la CIA. Esto puede explicar por qué estamos lejos de los márgenes normativos del software, ya que la empresa está perdiendo dinero.
¿Qué modelo de negocio?
Este es otro misterio. Palantir juega con la solidez de un modelo expuesto a la defensa combinado con la dinámica de la publicación de software, es decir, lo mejor de ambos mundos. El problema es que no tiene la rentabilidad de ninguno de los dos. Esto es muy preocupante para un grupo que se supone que va a revolucionar su sector. Aun así, las tasas de crecimiento del negocio son impresionantes, sobre todo porque la empresa ha estado buscando proyectos de grandes compañías, para emanciparse de su dependencia de los contratos gubernamentales.
En 2021, los ingresos del negocio corporativo (645 millones de dólares, un tercio más) se acercan a los de las agencias gubernamentales (897 millones de dólares). Además, los índices de retención parecen ser excelentes. En los últimos cinco trimestres, el crecimiento de la actividad ha oscilado entre el 28% y el 54%, aunque se ha producido una notable desaceleración en el impulso de los pedidos de las administraciones públicas (13% en el segundo trimestre de 2022, frente al 66% de un año antes).
Show me the money
En los últimos tres años, el volumen de negocio se ha triplicado, pero el consumo de efectivo sigue siendo elevado, con 1.000 millones de dólares de pérdidas acumuladas en el periodo. Por el momento, la historia de Palantir se mantiene únicamente gracias a las llamadas al mercado, es decir, a los 2.000 millones de dólares recaudados desde que salió a bolsa. Para conseguir capital se necesitan inversores que crean en el proyecto. Y para que los inversores crean en el proyecto, hay que contar una buena historia. Todo esto puede funcionar durante un tiempo, pero un día u otro habrá que tocar el grisú, por utilizar una versión franchute del anglosajón "show me the money".
Mientras tanto, hay que señalar que el balance parece limpio y contiene más de 2.000 millones de dólares en efectivo, por no mencionar una línea de crédito no dispuesta de 1.000 millones de dólares. Por otro lado, debemos ser más cautos con las declaraciones de la dirección, que explican que han generado un flujo de caja libre ajustado positivo en el último trimestre... Con "ajustado", nos referimos a que se han reajustado los (colosales) gastos en opciones sobre acciones: es decir, casi 2.000 millones de dólares sólo en los dos años 2020 y 2021. En comparación con un volumen de negocio de 2.000 millones de dólares. Bajando a la tierra, el 80% de la facturación va a parar a los bolsillos de los empleados en opciones. Esto es antes de que se les paguen los sueldos y las primas. Por muy abiertos que seamos, nos preguntamos cómo es posible.
Hay otro misterio. El flujo de caja libre "Free cash-flow" ajustado no incluye las numerosas inversiones en pequeñas empresas de nueva creación que realiza Palantir. Esto es extraño y un poco nebuloso, ya que estas pequeñas empresas son clientes de Palantir. La relación parece incestuosa, como mínimo. El último informe anual es discreto en cuanto a la estrategia, pero da una idea del sistema. El valor total de los contratos firmados con estos holdings/clientes era de 768 millones de dólares a finales de 2021... En comparación con el valor total de los contratos en la misma época, de unos 3.800 millones de dólares, es decir, alrededor del 20% del total. No hay que sacar conclusiones precipitadas, pero lo menos que podemos decir es que es algo que hay que observar.
El expediente tiene, por tanto, su lado oscuro, que forma parte de la historia, y un carácter especulativo, muy vinculado a la "secta" de Peter Thiel. En resumen, o lo amas o lo odias. Era demasiado caro en el momento de la introducción, pero subió a 45 dólares porque todo el mundo compraba cualquier cosa en ese momento. Ahora las acciones vuelven a estar justo por encima del precio de la OPV. Sigue siendo muy cara a pesar de la caída del 80% desde los máximos, a no ser que se piense que la trayectoria de los beneficios alcanzará en algún momento la trayectoria de crecimiento.
