En un polígono industrial que se está construyendo con ayuda del Estado chino en medio de una comunidad agrícola en expansión, el jefe de la fábrica, Lei Congrui, endereza un diminuto cascabel dorado que cuelga de una gargantilla en un maniquí vestido con lencería blanca y rosa.

Lo que Lei llama su sala de exposición de "ropa erótica" es una de las pocas que ya están abiertas en el polígono industrial WeMet, cuyo nombre chino se traduce como "Ciudad de Victoria's Secret", aunque no tiene ninguna afiliación oficial con la marca estadounidense.

El desarrollo de la industria de la lencería en el condado oriental de Guanyun, a 290 km de la metrópoli de Nanjing, se ha disparado en parte gracias a una exención arancelaria estadounidense que probablemente se reducirá o eliminará pronto.

En virtud de la norma "de minimis", que pretende reducir el papeleo aduanero, Estados Unidos exime de aranceles a los paquetes extranjeros valorados en 800 dólares o menos siempre que se envíen a particulares.

Ha alimentado el meteórico ascenso de empresas chinas de comercio electrónico como Shein y Temu, de PDD Holdings, así como de productores como Lei que venden a través de esas plataformas, al tiempo que ha sido explotada con fines delictivos, como el tráfico de fentanilo.

Los esfuerzos del presidente estadounidense, Joe Biden, por "tapar el agujero" en sus últimos días en el cargo, y la promesa de campaña del presidente entrante, Donald Trump, de aumentar los aranceles a China, amenazan el rendimiento de las inversiones y los medios de subsistencia en Guanyun, mayoritariamente agraria y con cerca de un millón de habitantes.

La Unión Europea y otros países están considerando restricciones similares.

Las restricciones de minimis y los aranceles más altos "tendrán un impacto relativamente grande en nosotros", dijo Lei, de coleta y gafas, cuya empresa Midnight Charm Garment Co. sirve a clientes como Shein y depende de EE.UU. para el 70% de sus ingresos.

Nomura calcula que China exportará este año 240.000 millones de dólares en bienes que se beneficiarán de esta exención, lo que supondrá el 7% de sus ventas al exterior y contribuirá en un 1,3% al producto interior bruto.

Prevé que la eliminación de la norma por parte de EE.UU. reduciría el crecimiento de las exportaciones en 1,3 puntos porcentuales y el crecimiento del PIB en 0,2 puntos; las cifras empeorarían significativamente si Europa y el sudeste asiático también eliminaran la dispensa.

"Esperamos que los trabajadores de cuello azul de las pequeñas fábricas de productos sin marca, de bajo valor añadido y que requieren mucha mano de obra, sean los más afectados", afirma Ting Lu, economista jefe para China de Nomura, y añade que el sector de la confección se encuentra entre ellos.

El gobierno local de Guanyun y el ministerio de comercio chino, así como Shein y PDD, no respondieron a las solicitudes de comentarios. El ministerio dijo el mes pasado que unos aranceles "arbitrarios" "no resolverán los propios problemas de Estados Unidos" con las drogas y la economía.

Ya hay indicios de que la ciudad de Victoria's Secret, que comenzó a abrirse por etapas a partir de 2021, podría no estar a la altura de las esperanzas de las autoridades locales, que han invertido 22.000 millones de yuanes (3.000 millones de dólares). Los gobiernos locales endeudados como el de Guanyun han desempeñado a menudo un papel en la aceleración de industrias de éxito, aunque con el riesgo de sufrir futuras recesiones más agudas al estimular el exceso de capacidad de fabricación y las presiones deflacionistas.

En un reciente día de noviembre, gran parte del parque estaba desocupado. No se ha anunciado ninguna fecha para la puesta en marcha de otras fases del parque, donde están previstos edificios que albergarán actividades de investigación, diseño y logística de comercio electrónico.

Otras zonas industriales de China también se enfrentan a cuestiones de sobreinversión sistémica.

Los gobiernos locales "sólo piensan hasta donde pueden ver", ignorando la economía nacional, afirmó Majid Ghorbani, profesor asociado de la Escuela Internacional de Negocios China Europa de Shanghai.

MODELO INDUSTRIAL

Lei empezó su negocio siendo estudiante de secundaria en 2006, con la ayuda de sus familiares en un taller destartalado a unos 10 minutos en coche. En 2014, empezó a vender en el extranjero para escapar de la guerra de precios en el mercado chino.

Un año después, Washington cuadruplicó el umbral "de minimis" de 200 dólares. Sus exportaciones casi se han duplicado cada año desde entonces. Sus ingresos totales el año pasado superaron los 1,3 millones de dólares, dijo.

Lei dijo que muchos de sus amigos, parientes y vecinos abrieron negocios similares. Alrededor de 1.400 empresas, que emplean a 100.000 personas, producen actualmente "ropa erótica" en Guanyun, dijo. Las cifras que citó son comparables a las divulgadas por los medios de comunicación estatales chinos.

"Si uno entra en cualquier barrio de por aquí y grita "¿hay alguien que fabrique lencería sexy?", de casi todos los edificios saldrían dos cabezas", afirmó Lei.

Al principio, las autoridades locales se mostraron circunspectas debido a las directrices del Partido Comunista contra los productos y contenidos "vulgares", según discursos de funcionarios del Partido Guanyun transcritos por los medios de comunicación estatales.

Pero finalmente abrazaron la industria y la alimentaron con recursos estatales, como el parque industrial, situado junto a una gigantesca pero poco frecuentada estación de tren de alta velocidad.

"El apoyo del gobierno del condado a nuestra industria de lencería erótica es muy fuerte", dijo Lei. "Ha invertido en suelo industrial, organiza formación empresarial y algunas empresas reciben ayudas económicas".

Los propietarios de las fábricas elogian el parque como un lugar mejor para recibir a los clientes - muchas de las salas de exposición son mayoristas y sólo abren con cita previa - y almacenar las materias primas.

Lei afirma que los aranceles y los frenos al comercio electrónico le obligarán a aceptar un menor volumen de ventas y que los consumidores estadounidenses tendrán que pagar más.

Está considerando invertir en almacenes en EE.UU. y cambiar a un modelo de envío de carga a granel en lugar de envíos directos al cliente por vía aérea, lo que podría reducir los costes. También está buscando nuevos clientes en Sudamérica, Oriente Medio y Asia central, donde también se pueden encontrar clientes en plataformas como Temu.

Xu Yan, fundadora del fabricante de lencería Gummy Park, sólo vende un tercio de su producción en el extranjero y confía en que el crecimiento en otros mercados compense cualquier caída de los volúmenes estadounidenses.

Cuando Reuters visitó su sala de exposición, una modelo vestida con una camisola negra y una bata estaba haciendo un livestreaming para potenciales compradores chinos.

"Estados Unidos es sólo un país. El mundo tiene más de 8.000 millones de habitantes", dijo Xu.

La forma en que estas empresas afronten el inminente revés es crucial para los residentes de Guanyun. Su renta media anual disponible superó los 21.000 yuanes en 2022, lo que supone un fuerte aumento respecto a los cerca de 5.000 yuanes de 2008, según las últimas cifras del gobierno.

En la fábrica de Midnight Charm, cerca del parque industrial, la costurera Zhang Lan Lan gana hasta 7.000 yuanes al mes, al mismo nivel que muchos que trabajan en el floreciente sector chino de los vehículos eléctricos. En su almacén cercano, Zhou, de 72 años, gana hasta 3.000 yuanes mensuales, empaquetando productos en el almacén con otras personas mayores.

Un trabajo en una fábrica significa que Zhang puede vivir con sus hijos en lugar de trasladarse a una ciudad por trabajo. Para Zhou, significa que no está sola en casa durante el día.

Sobre todo, es mejor que trabajar la tierra, dijo Zhou, que sólo dio su apellido. "Hoy en día la gente lo tiene más fácil".

(1 dólar = 7,2317 yuanes chinos renminbi)