Los investigadores antimonopolio indios realizaron una redada en las oficinas de Pernod Ricard en diciembre tras descubrir que el gigante francés del licor actuó en connivencia con los minoristas de un estado para promocionar su marca de whisky e ignorar la de un rival, según un documento gubernamental visto por Reuters.

En la mayor represión del sector del licor de los últimos años, la oficina de Pernod en el estado meridional de Telangana fue allanada en diciembre por funcionarios de la Comisión de la Competencia de la India (CCI). El caso se desencadenó a raíz de una denuncia presentada en 2022 por su rival indio Radico Khaitan, que acusaba a Pernod de actuar en connivencia con los minoristas para que no almacenaran una marca de whisky de Radico.

La investigación y las redadas son el último desafío reglamentario y legal para Pernod en India, su mayor mercado mundial por volumen. Pernod está impugnando una demanda fiscal de 250 millones de dólares en India por una supuesta infravaloración de las importaciones y también se enfrenta a una investigación por violación de la política sobre bebidas alcohólicas de la ciudad de Nueva Delhi.

En la última denuncia de la CCI, Radico se había basado en sus alegaciones en un acuerdo comercial sin fecha ni firma que prometía a algunos minoristas "descuentos especiales" si no vendían la marca de Radico, pero los investigadores han descubierto que Pernod estaba detrás del acuerdo, según muestra el documento gubernamental.

Antes de la redada de diciembre, la unidad de investigación de la CCI descubrió que el supuesto acuerdo anticompetitivo fue "facilitado y coordinado" por Pernod India, según el documento que detalla las conclusiones iniciales de la unidad de investigación.

Pernod realizó además pagos de incentivos a los minoristas para promocionar su marca a través de un agente, una agencia de marketing local de la ciudad de Hyderabad, añade el documento.

"Los incentivos a los licenciatarios minoristas eran pagados por Pernod... a través de su agente", decía el documento, de cuyo contenido Reuters es el primero en informar.

Pernod, fabricante de marcas como Chivas Regal, no respondió a las preguntas de Reuters. Tras las redadas de diciembre, dijo a Reuters que cumplía las leyes indias y que estaba cooperando con las autoridades.

La CCI no respondió el lunes y, según su política, mantiene confidenciales los detalles de las redadas e investigaciones de casos de colusión. La investigación en curso puede tardar varios meses en completarse y Pernod puede impugnar sus conclusiones.

En otra ciudad de Nueva Delhi, los investigadores federales acusaron a Pernod de prácticas similares, acusándola de ofrecer apoyo financiero a los minoristas de la ciudad a cambio de garantizar que el 35% de las existencias de sus tiendas fueran de Pernod. La empresa ha negado repetidamente cualquier irregularidad.

En el caso de la CCI de Telangana, se alega que Pernod pidió a algunos minoristas que alcanzaran una cuota de mercado del 70% para su marca, obteniendo descuentos y regalías por ello.

Las redadas de diciembre tenían como objetivo recoger pruebas, como actas de reuniones o copias de acuerdos, que pudieran ayudar a la unidad de investigación de la CCI a desarrollar su caso, según el documento gubernamental.

Si es declarada culpable, Pernod Ricard India puede ser sancionada con una multa de hasta tres veces sus beneficios por cada año durante el que se produjo la colusión, o del 10% de su volumen de negocios por cada año de infracción, si esta cifra es superior.

Las ventas de Pernod en India en 2023-24 ascendieron a 3.100 millones de dólares.