Para los hogares europeos, mientras tanto, hay poco respiro de los elevadísimos precios de los combustibles que han tensado los presupuestos, han hecho descender la renta disponible y han lastrado las perspectivas económicas.

La Unión Europea pretende dejar de depender de los combustibles fósiles rusos para 2027. Pero Moscú ya ha cortado los flujos de gas a Bulgaria, Polonia, Finlandia, al proveedor danés Orsted, a la empresa holandesa Gasterra y a Shell por sus contratos alemanes, después de que todos ellos rechazaran la exigencia del Kremlin de cambiar a pagos en rublos.

La Unión Europea de 27 miembros, que tradicionalmente ha dependido de Rusia para cubrir el 40% de sus necesidades de gas, pretende tener su almacén de gas lleno en un 80% para noviembre, desde la mitad actual, para poder pasar el invierno, cuando el gas almacenado suele cubrir una cuarta parte de la demanda. Los analistas dicen que va por buen camino.

Pero todavía queda un gran vacío que cubrir con otras fuentes, como el GNL, y será aún mayor si Rusia corta los flujos a más compradores europeos, aunque Moscú dice que está cumpliendo sus obligaciones y no ve la necesidad de interrumpir los suministros a otros clientes.

AUMENTO DE LA DEMANDA

"Una interrupción total de los flujos rusos sería sin duda el peor escenario para Europa en este invierno, ya que es poco probable que el continente pueda obtener suficientes suministros de otros productores para compensar una interrupción tan importante del suministro", dijo Leon Izbicki, asociado de gas natural europeo en Energy Aspects.

Incluso antes de que Rusia invadiera Ucrania en febrero, desencadenando una crisis energética en Europa, la demanda de gas se había disparado en la recuperación posterior a la pandemia. El mercado del GNL, dominado por los contratos a largo plazo, estaba ya tan apretado como un tambor.

La UE ha elevado las compras de GNL, con un aumento de las importaciones de alrededor del 58% en los primeros cinco meses de 2022 en comparación con los niveles de 2021, según mostraron los datos de Refinitiv, ya que una mayor capacidad entró en funcionamiento en Estados Unidos y los altos precios en Europa atrajeron cargamentos.

INTERRUPCIONES DEL GNL

Estados Unidos, uno de los principales productores de GNL, ha prometido ayudar a Europa con más envíos.

Pero Europa tiene una capacidad limitada para recibir GNL y, añadiendo incertidumbre, Freeport LNG, operador de una de las mayores plantas de exportación de Estados Unidos, dijo el martes que tardaría al menos 90 días en reanudar sus operaciones parciales tras una explosión la semana pasada.

"Si Europa se adentra en el invierno dependiendo sólo de los suministros de GNL, las cosas podrían complicarse", dijo EvangelineCookson, analista de investigación y meteoróloga del corredor de materias primas Marex.

A diferencia del gas canalizado, que puede aumentar rápidamente, el envío de GNL puede tardar semanas y puede verse interrumpido por el clima.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. dijo el mes pasado que había un 65% de posibilidades de una temporada de huracanes en el Atlántico por encima de lo normal, incluyendo entre seis y diez huracanes.

Izbicki, de Energy Aspects, dijo que el gas almacenado podría llegar a Europa hasta 2022, incluso sin los suministros rusos, pero eso la dejaría en apuros cuando llegue el invierno a finales de 2023, por lo que los gobiernos no podrían aún archivar sus planes de racionamiento.

Alemania, que históricamente ha dependido de Rusia para cerca de la mitad de sus necesidades de gas, ya ha puesto en marcha planes para un sistema de subasta que ayude a racionar el gas a las industrias de alto consumo energético si se corta el suministro.

Francia ha puesto en marcha medidas para limitar el suministro de gas a los grandes consumidores en caso de escasez.

Polonia, que ya está aislada del gas ruso, ha impulsado las importaciones de GNL, abrió un enlace de gas con Lituania en mayo y pretende abrir un nuevo gasoducto este año hasta Noruega. Pero todavía tiene planes para frenar el gas a la industria pesada en una crisis, de modo que pueda mantener el suministro a los hogares y a los servicios públicos.

Sin embargo, el racionamiento tendría un alto precio económico. El economista jefe de Berenberg, Holger Schmieding, calculó que la producción económica de la UE sería un 2% menor a finales de 2022 si se cortara ahora el suministro ruso.

El gas representa más del 20% del uso energético de la UE, ya que calienta los hogares, genera electricidad y se utiliza en la fabricación de productos vitales como los fertilizantes. Mientras tanto, el aumento del coste del combustible ya está teniendo un efecto dominante.

"Incluso sin un embargo, los elevados precios del gas están pasando factura a los consumidores, dejándoles menos dinero para gastar en otros bienes y servicios", dijo Schmieding.